越野车在死寂的荒原上颠簸前行，引擎的轰鸣是这片土地上唯一的生机。车窗外，那抹朦胧的亮色随着时间的推移，逐渐变得清晰。并非阳光穿透云层那种耀眼的金色，而是一种……苍白的、仿佛被过度稀释的光，勉强驱散着萦绕不散的灰霾，让世界的轮廓变得分明，却也更加触目惊心。
破败的景象并未改变，枯萎的植被，锈蚀的残骸，偶尔可见的白骨。但空气中那股腐败的甜腥味确实淡了许多，取而代之的是一种干燥的尘土气和隐约的……烟火气？不是篝火的温暖，更像是某种工业燃烧后残留的、带着硫磺味的余烬。
“看前面。”夜莺突然开口，声音打破了车内的沉寂。
陆止安和沈清辞顺着她指的方向望去。
在地平线的尽头，一片依偎着连绵起伏的、呈现不健康黑灰色的山峦的谷地中，隐约出现了建筑的轮廓。不是“守夜人”前哨那种冰冷的银灰色几何体，而是更加杂乱、更加……粗粝的人造结构。能看到用废弃车辆、集装箱和粗大木材拼凑起来的高耸围墙，围墙上方竖着缠绕着带刺铁丝网的了望塔，塔顶似乎有人影在移动。
围墙之内，是密集低矮的棚户和少数几栋较为完好的旧时代建筑，几根粗大的金属烟囱正向外排放着灰黑色的浓烟，融入那片苍白的天光。那里有灯光，不是“守夜人”设施稳定柔和的冷光，而是摇曳的、昏黄的灯火，以及一些探照灯不时扫过围墙外围的光柱。
这就是“晨曦”？
与其说是希望的曙光，不如说更像一个在废墟上艰难求生的、武装到牙齿的堡垒。一种压抑、紧张的氛围，即使相隔甚远，也能隐约感受到。
“减速，保持距离观察。”陆止安沉声道，将越野车停在了一处能够俯瞰谷地、且有巨石遮蔽的丘陵后方。
三人下车，借助望远镜仔细观察。
围墙看起来坚固且戒备森严，了望塔上的人影持有武器。唯一的入口是一扇厚重的、由钢铁焊接而成的大门，此时紧闭着。大门外围，清理出了一片开阔的死亡地带，没有任何遮蔽物。可以看到有零星的、小型感染者试图靠近围墙，立刻就被塔楼上的精准射击解决。
“有组织，有纪律，防御完善。”夜莺评价道，“不像乌合之众。”
沈清辞闭上眼，将感知缓缓延伸过去。她立刻感受到了一种混杂的、如同沸水般的精神场。围墙内有大量的生命气息，数量远超之前的据点，但其中充满了疲惫、恐惧、麻木，以及一种在绝境中挣扎求生的、尖锐的警惕。而在这些混乱的底层情绪之上，笼罩着几股更加凝聚、更加强硬的精神波动，带着统治和掌控的意味，显然是这里的领导者或武装力量。
同时，她也敏锐地捕捉到，在这个聚集地的深处，似乎存在着一个……不协调的点。一股极其微弱、但本质与她脑海中源石印记有些类似的冰冷波动，被某种力量巧妙地掩盖着，如同深水下的暗礁。这感觉让她心头一紧。
“里面人很多，但……气氛很压抑。而且，我感觉到一点……别的东西，被藏起来了。”她将自己的发现说了出来。
陆止安眉头紧锁。一个秩序井然的幸存者聚集地，确实是他们急需的庇护所和情报源。但沈清辞的感知从未出错，那个被隐藏的“东西”是什么？是另一个源石碎片？还是别的危险？
“我们没有太多选择。”陆止安看着所剩无几的油表指针和几乎空掉的水壶，“必须尝试接触。但一切小心，一旦情况不对，立刻撤离。”
他们重新上车，缓缓驶下丘陵，向着“晨曦”聚集地那扇巨大的钢铁大门开去。
距离大门还有数百米时，了望塔上的探照灯立刻锁定了他们！刺目的光柱打在越野车上，同时，一个通过扩音器放大的、粗粝的男声响起，带着不容置疑的警告：
“外来车辆！立刻停车！表明你们的身份和来意！任何未经许可的靠近都将被视为敌对行为！”
越野车在死亡地带的边缘停下。陆止安率先下车，举起双手，示意没有武器。夜莺和沈清辞也跟随下车，站在他身后。
“我们是幸存者！从西边逃过来的！需要食物、水和庇护！”陆止安高声回应。
大门上方的一个观察孔后，似乎有眼睛在打量他们。沉默了片刻，那个粗粝的声音再次响起：
“只有你们三个？”
“只有我们三个！”
“等着！”
几分钟后，钢铁大门旁边的一扇小侧门“嘎吱”一声被从里面打开。四个手持老旧但保养得不错的步枪、穿着混搭制服的男人走了出来，枪口若有若无地指着他们。为首的是一个脸上带着一道狰狞疤痕、眼神凶狠的中年男人。
他上下打量着陆止安三人，目光在夜莺持枪的姿态和沈清辞苍白的脸上多停留了一瞬。
“搜身！交出所有武器！”疤脸男命令道。
陆止安和夜莺对视一眼，缓缓交出了手枪和步枪。沈清辞则表示自己没有武器。
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