世统二年三月十八，洛阳北郊三十里，长亭。
以魏征、世积，首的留守文武百官，早早便在此等候。
时值仲春，柳絮纷飞，官道两侧新绿初绽，但无人有暇欣赏——所有人的目光，都望向北方。
辰时三刻，地平线上烟尘渐起。
先是刺探营的斥候飞马而至，继而龙旗招展，玄甲如林。二
十万得胜之师，军容严整，踏着整齐的步伐向南行进。队
伍最前方，杨大毛一身玄色轻甲，未戴头盔，长发用皮绳随意束着，脸上带着草原风霜留下的粗糙痕迹，但眼神锐利如鹰。
“臣等恭迎陛下凯旋！”
魏征、徐世积率众官跪迎，声震四野。
杨大毛勒马，目光扫过这些熟悉的面孔——魏征瘦了些，看来留守监国的日子不轻松；郝瑗眼圈发黑，怕是又为钱粮熬了夜；张铁锤倒是胖了，工坊想必运转顺利…
“都起来吧。”
他翻身下马，扶起魏征，“老魏，辛苦。”
“陛下平定漠北，功在千秋，臣等岂敢言苦。”
魏征说着，眼圈竟有些发红——他是真激动。突厥为患百年，如今一朝而平，这是何等功业？
杨大毛拍拍他的肩，没多说，目光转向洛阳方向：
“城里怎么样？”
“一切安好。”魏征压低声音，“宝钞推行顺利，四地百姓已习用。只是…朝中有些议论，说陛下在草原杀伐过重。”
“过重？”
杨大毛笑了，“颉利不死，草原不宁。朕砍他一个，换北疆太平，值。”
他翻身上马：
“回宫！”
酉时，太极宫。
盛大的庆功宴已散，杨大毛先去了承香殿。
李秀宁早已得了消息，抱着杨承平，牵着太子杨承业，在殿门口等候。
见杨大毛来，她眼眶一红，就要行礼。
“别整这些虚的。”
杨大毛一把扶住，先抱过杨承平掂了掂，“臭小子，重了。”
又揉揉杨承业的头：
“长高了。朕不在，有没有听你娘的话？”
“儿臣天天练武、读书！”
六岁的太子挺起小胸膛。
“好样的。”
杨大毛一手抱着小的，一手牵着大的，走进殿中。
李秀宁跟进来，让宫女带孩子去洗漱，亲手为他更衣、沏茶。
烛光下，她看着丈夫脸上新添的伤疤，手指轻轻抚过：
“陛下…受苦了。”
“苦什么？”
杨大毛握住她的手，“打仗嘛，难免。倒是你，一个人管着后宫，还带着两个孩子，不容易。”
“臣妾不苦。”
李秀宁摇头，犹豫了一下，“听说…元吉他…”
“哦，正要跟你说。”
杨大毛拉着她坐下，“朕封了元吉做镇北将军，漠北都护府的第一任都护。草原那摊子，交给他了。”
李秀宁愣住了。
镇北将军，漠北都护——这是实权要职，统辖万里草原，节制数十部族。弟弟今年才十八！
“陛下，元吉他年轻，恐怕…”
“年轻才好。”
杨大毛喝了口茶，“年轻人有锐气，敢打敢拼。草原那地方，老成持重的去，反而镇不住。”
他顿了顿：
“你放心，朕给他配了帮手——秦琼留五万精兵在漠北，徐世积推荐的几个老成将领做副手。”
“执失思力那些降将也归他节制，但兵权分制，出不了乱子。”
李秀宁这才松了口气，眼眶又红了：
“臣妾…代元吉谢陛下。”
“谢什么。”
杨大毛搂住她的肩，“他是你弟弟，就是朕的自家人。用自家人，朕放心。”
这一夜，杨大毛宿在承香殿。
夫妻二人说了半宿话——说草原的风雪，说洛阳的春雨，说孩子的成长，也说朝中的暗流。
直到子时，李秀宁才沉沉睡去。
杨大毛却睡不着。
他披衣起身，走到窗前，望着南方。
江南，林士弘。
半年前他说过，让那渔霸多活半年。
现在，半年之期已到。
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次日，卯时，太极殿。
大朝会。
文武百官分列，气氛却有些诡异——昨日庆功的喜悦还未散尽，但敏感的人已嗅到风雨欲来的气息。
果然，杨大毛开口第一句就是：
“草原已平，北疆暂安。朕决定——下月亲征江南，彻底平定林士弘，收复岭南。”
殿中一静。
然后“轰”的一声，炸开了锅。
“陛下不可！”
魏征第一个站出来，几乎要扑到御阶前，“北征方毕，将士疲惫，国库耗损！当与民休息，积蓄国力！”
户部尚书郝瑗紧随其后：
“陛下！北征耗银八百万两，粮草二百万石！国库已空，宝钞虽稳，但须时间积累储备！此时再兴大军，恐伤国本！”
兵部尚书秦琼虽刚封赏，也硬着头皮劝道：
“陛下，江南水网密布，林士弘据险而守，水军强悍。我军北兵居多，不习水战，仓促南下，胜算难料！”
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