“所以我们要像个中世纪的炼金术士一样，蹲在火堆旁扒拉灰烬，就为了搞点洗澡用的东西？”
王海对着营地中央那堆还在冒烟的篝火余烬，表情复杂得像在看一坨被辜负的期望。
“准确说，是收集碱性物质。”新来的工程师马克已经进入授课模式，手里拿着根木棍比划，“草木灰的主要成分是碳酸钾，溶于水后形成氢氧化钾溶液，也就是碱液。当碱液与油脂发生皂化反应……”
“就会得到一块闻起来像焦油、用起来像砂纸的‘肥皂’。”陈健接话，从灰堆里扒拉出一捧灰，小心地装进陶罐，“我们之前的版本太粗糙，这次有马克的理论指导，应该能改进。”
“改进到能搓出泡泡的程度？”莎拉期待地问。
“改进到……不那么像在拿炭块搓澡的程度。”陈健诚实地说。
这是满月前一天。营地分成了两组：一组由林枫带领，继续准备应对可能的满月异变；另一组由陈健和马克牵头，专攻“卫生科技树”。草木灰收集是肥皂2.0计划的第一步。
林枫看着那堆灰烬，思绪却飘到了别处。昨晚卢卡斯虽然好转，但仓库墙上的荧光点已经变成了七个——完整的满月符号。而日历上，明天就是第七个满月。
时间不多了。
“分头行动。”他收回思绪，“陈健、马克、莎拉、李瑶，你们负责收集和处理草木灰。王海、大卫，跟我检查所有防御措施。赵教授和林医生照看伤员和日常。”
草木灰小组开始了工作。第一步是筛选：用细密的竹筛过滤掉大块木炭和杂质，只留下最细腻的灰白色粉末。这活计枯燥且呛人，不一会儿四个人都成了“灰人”。
“需要至少五斤纯灰。”马克估算，“按这个火堆的规模，得收集三堆。”
“为什么非要草木灰？”莎拉一边筛灰一边问，“不能用别的碱吗？”
“岛上已知的碱源有两种。”陈健如数家珍，“一是草木灰，二是某种含碱土壤——但我们还没找到稳定矿脉。灰是最容易获得的。”
李瑶则记录着过程：“第一步：完全燃烧硬木，获得灰烬。第二步：精细过滤。第三步：加水溶解，沉淀杂质。第四步……”
“第五步：祈祷别炸。”王海路过时插嘴，“上次陈健搞化学实验，差点把屋顶点着。”
“那是意外！”陈健抗议，“而且那次我提取的是醋酸，不是碱液。”
马克笑了：“你们在这条件下还能做化学实验，挺了不起。”
收集工作进行到第二堆灰烬时，莎拉发现了异常。
“这灰……颜色不对劲。”
众人围过去。在灰白色的灰烬中，夹杂着一些亮晶晶的颗粒，不是炭粒，更像是……金属？
陈健用竹钳小心夹起一颗。颗粒约米粒大小，银白色，在阳光下反射着锐利的光。
“这不是草木灰该有的东西。”马克接过颗粒，对着光观察，“比重比灰大，硬度……很高。是某种金属或合金。”
“怎么会混进灰里？”李瑶疑惑，“我们烧的都是纯木头。”
除非……木头本身含有这些颗粒？
他们检查了烧剩的木柴——都是常见的硬木，看不出特别。但陈健想起一件事：“这些木头是从东侧那片林子砍的，就是有遗迹的那片。”
东侧。胶状生物活动频繁的区域。
“采样。”陈健说，“灰里的金属颗粒，还有那片林子的木材样本，都留着。”
继续筛灰。第三堆灰烬中，他们发现了更奇怪的东西：不是金属颗粒，而是一小片完全没被烧毁的……叶子？
叶子深绿色，叶脉泛银，正是之前胶状生物送来的那种发光叶子的品种。但这片叶子在火中完好无损，只是边缘微微卷曲。
“这叶子防火？”莎拉惊讶。
陈健用火钳夹着叶子靠近火焰。叶子在火中保持原状数秒，然后才开始缓慢碳化——速度比普通叶子慢十倍不止。
“特殊的蜡质层，或者内部结构……”马克分析，“这植物进化出了极强的耐火性。为什么？”
一个令人不安的猜想浮现：也许这片土地上的某些生物，早就习惯了周期性的……火灾？或者高温事件？
李瑶把叶子和金属颗粒都收进样本袋，在标签上注明：“发现于草木灰中，东侧林木，疑与胶状生物有关。”
草木灰收集够量后，开始制碱。他们将灰倒进大陶缸，加水搅拌，然后静置沉淀。上层的澄清液体就是碱液——腐蚀性很强，马克特意用树皮试了试，树皮很快变软溶解。
“浓度够高了。”马克满意，“现在需要油脂。动物脂肪？”
“储备不多了。”陈健摇头，“人多，消耗快。或许可以试试植物油脂？岛上有几种坚果含油量高。”
“那就坚果油。”马克说，“植物油脂皂化后更温和，适合皮肤。”
下午，他们开始榨油。工具原始：石臼捣碎坚果，然后用粗布包裹，放在两块木板间挤压。效率低下，但勉强够用。
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