陈健把从周震那里带回来的矿石一字排开在桌上，那架势不像在鉴定矿物，倒像法医在检视关键证据。油灯的光线从左侧打过来，在那些红褐色的石头上投下深浅不一的阴影。
“首先，”他推了推眼镜，尽管镜片还是碎的，“目视鉴定。颜色红褐，条痕樱红色——我在山洞里用石头划过，确认过了。这是赤铁矿的典型特征。”
林枫拿起一块，对着灯光转动。矿石在光线下泛着暗沉的金属光泽，表面有些地方还结着晶簇，像冻住的血。“含铁量怎么样？”
“需要测试。”陈健从工具箱里——现在他们终于有了个像样的工具箱，虽然也是木制的——拿出一块白色石英，“硬度测试。赤铁矿莫氏硬度5.5到6.5，石英是7。如果能被石英划伤……”
他用石英尖锐的边缘在矿石上用力划了一下。石头上留下了一道清晰的白色划痕。
“硬度低于7，符合。”陈健点头，又拿起另一块矿石，“这块磁性强，可能是磁铁矿混杂。理论上磁铁矿含铁量更高，但冶炼需要不同工艺……”
王海在旁边听得直皱眉：“说人话，到底能不能炼？”
“能。”陈健放下矿石，“这些都是优质铁矿。如果能建起合格的熔炉，控制好温度和还原气氛，理论上可以炼出生铁。但问题是——”
“问题是我们没有周震那样的熔炉。”林枫接过话头，“也没有他的经验。”
张海峰坐在桌子的另一端，一直沉默着。这时他开口：“周震的熔炉……不是他一个人建的。那三个帮他采矿的人里，有一个以前在老家的小炼铁厂干过。周震是逼着他回忆，一点点试出来的。”
这个消息让所有人都看向他。
“你知道为什么不早说？”陈健语气里带着责怪。
“我也是刚才才想起来。”张海峰低下头，“那人在矿坑里抱怨过，说周震逼他太紧，让他回忆每个细节，错一点就扣食物。他压力太大，很多细节可能都记混了。”
林枫站起来，在屋里踱步。油灯的光把他的影子投在墙上，随着走动拉长又缩短。
“所以我们有两个选择。”他停下脚步，“一，自己摸索，从头开始试错。二，去‘借’周震的经验。”
“怎么借？”李瑶问，“难道去偷看？”
“更直接。”林枫看向张海峰，“你记得多少那个人说的细节？”
张海峰闭上眼睛，努力回忆：“他说……炉子要砌成肚子大两头小的形状，叫什么……高炉？不对，没那么高……他说要用耐火土，普通黏土会裂。要用风箱鼓风，温度才够。还有……矿石要砸碎，和木炭分层放……”
他断断续续说了十几条，有些清晰，有些模糊，有些自相矛盾。
陈健飞快地记录，炭笔在木板上吱吱作响。“这些信息……有价值，但不够系统。就像只拿到了菜谱的一半，还缺火候和时间。”
王海摸着下巴：“要不咱们去山洞那边看看？周震不是说设计图刻在洞壁上吗？”
“太危险。”林枫摇头，“那是他的地盘。而且他可能故意留了错误信息。”
屋里陷入沉默。只有油灯燃烧的噼啪声。
窗外传来夜鸟的啼叫，悠长而凄凉。
“我们自己试。”林枫最终说，“从最基本的开始。明天先建一个小型试验炉，用少量矿石测试。一次不行就两次，两次不行就三次。我们有时间。”
“但周震不会等我们。”张海峰提醒，“他说竞赛开始了。如果我们进度太慢……”
“那就加快进度。”林枫眼神坚定，“但不是盲目加快。科学试错，记录数据，总结规律。这是我们的方式，可能慢，但稳。”
陈健眼睛亮了：“对！系统化实验！我们可以设计对比组：不同炉型、不同燃料配比、不同鼓风强度……虽然原始条件有限，但科学方法能最大限度提高成功率！”
王海苦笑：“听着又要折腾好几天了。”
“但值得。”林枫拿起一块赤铁矿，在手里掂了掂，“有了铁，一切都不同了。工具、武器、机械……石器时代到铁器时代，是人类文明的一大飞跃。我们不能落后。”
这句话点燃了所有人眼中的光。就连一向谨慎的王海，也露出了期待的表情。
夜里，林枫值夜时没有像往常那样巡视营地。他坐在桌旁，面前摊开一张新画的草图——熔炉的设计图。
根据张海峰的回忆，结合陈健的理论知识，再加上他自己的工程直觉，他画出了一个初步方案：底部直径八十公分，腰部收窄至六十，上部再扩大。炉壁厚度二十公分，用黏土混合石英砂砌筑。侧面开两个口：一个进料，一个出铁——如果真能炼出铁的话。
风箱设计是个难题。他们没有皮革做皮囊，也没有金属做活门。陈健提议用竹子：选粗大的竹筒，打通竹节，一端用木板做活塞，另一端连接风管。虽然简陋，但理论上能提供持续气流。
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