应天府，秋深露重。
宋濂的官船在暮色中悄然靠岸。他没有惊动太多人，只带着两名贴身随从，下了船便径直往皇城方向赶。一路行来，南京城中看似平静，但街市间似乎弥漫着一种压抑的沉闷，连更夫的梆子声都比往日沉重几分。越是靠近皇城，那种无形的肃杀与紧张感就越是明显，巡查的兵丁明显增多，宫门守卫的眼神也格外警惕。
凭着太子老师的身份和特赐的腰牌，宋濂在经过了比以往严格数倍的盘查后，终于得以进入皇城。他没有回自己的值房，而是直接求见太子朱标。
在东宫书房，宋濂见到了阔别数月的学生。仅仅几个月，朱标的变化让他心惊。原本温润儒雅、略显丰腴的太子，此刻竟清减了一大圈，眼窝深陷，面色苍白，眉宇间笼罩着浓得化不开的忧色与疲惫，连鬓角似乎都添了几丝不该有的灰白。
“臣宋濂，叩见太子殿下。”宋濂强忍心酸，大礼参拜。
“先生快快请起！”朱标连忙上前搀扶，声音嘶哑，“先生一路辛苦。快，给先生看座，上茶。”
屏退左右后，书房内只剩下师生二人。朱标握着宋濂的手，未语先红了眼眶：“先生……母后她……”声音哽咽，几乎说不下去。
宋濂也是心头发堵，温言劝慰：“殿下节哀顺变，保重身体为要。皇后娘娘吉人天相，或有转机。臣在外，也时刻忧心娘娘凤体与殿下安康。”
朱标摇摇头，眼泪终究还是落了下来，低声将马皇后病情危殆、太医院束手无策、以及父皇近来愈发偏执暴戾、甚至秘密寻访方士的事情，断断续续向自己最信任的老师倾诉。说到朱元璋，他的语气中充满了恐惧与无力：“父皇他……夜不能寐，食不甘味，时常独自在坤宁宫外徘徊，脾气……越发难以捉摸。前几日，竟……竟对太医院放话，若母后不测，便要他们……全部陪葬！先生，我……我实在不知如何是好……”
宋濂听得心惊肉跳。皇帝性情刚烈他是知道的，但如此失态，甚至流露出近乎昏聩的言行，实在骇人听闻。他更敏锐地捕捉到朱标话中“秘密寻访方士”的信息，这让他心中的不祥预感急剧放大。
“殿下，陛下爱重皇后，忧急攻心，言行或有失当，亦是人之常情。殿下身为太子，此刻更应稳住心神，一方面尽心侍奉娘娘汤药，宽慰陛下，另一方面也要留意朝局，莫使小人趁机作乱。”宋濂斟酌着词句，小心提醒，“至于方士之事……殿下可曾劝谏？”
朱标苦笑道：“如何不曾？只是父皇……根本听不进去。只说‘非常之时，当行非常之法’。我若多言，反遭斥责。”他顿了顿，压低声音，眼中闪过一丝困惑与恐惧，“而且……先生，我总觉得，父皇他……似乎不单单是为了救治母后。他有时会对着空气喃喃自语，说什么‘预言’、‘交易’、‘基业’……眼神……很可怕。”
预言？交易？基业？宋濂心头剧震。这几个词连在一起，指向的绝非简单的治病延寿！这分明涉及到了国本传承！难道陛下是听信了什么妖人关于国运、关于储君的谶语？
“殿下，此事非同小可！”宋濂神色凝重至极，“妖言惑众，自古便是取祸之道，何况涉及国本！殿下务必要设法查清，究竟是何人在陛下面前搬弄是非，其目的何在！”
朱标疲惫地揉了揉额角：“我又何尝不想？只是父皇如今将坤宁宫守得铁桶一般，寻常人根本靠近不得，更别说打探消息。我身边的宫人，也多被敲打过，不敢妄言。”他看向宋濂，眼中带着一丝希冀，“先生智虑深远，又是父皇素来敬重的老臣，或可有法？”
宋濂沉吟良久。直接劝谏皇帝，此刻显然不是好时机，弄不好反会激化矛盾。他想了想，道：“为今之计，或许……可从陛下寻访的方士入手。若真是有本事的隐士，或许真能缓解娘娘病痛，亦未可知。若是招摇撞骗之辈……只要能拿到确凿证据，呈于陛下御前，或可令陛下醒悟。”
朱标点点头：“也只好如此。只是此事需极其隐秘……”
“殿下放心，老臣省得。”宋濂应道。他心中已有计较，他在朝多年，门生故旧遍布，其中不乏在通政司、锦衣卫（此时尚为亲军都督府下属，职能类似）任职者，或可设法迂回打探。
接着，朱标又提起北方边报之事。宋濂连忙将袖中密信取出呈上，并陈述了自己的判断。朱标览信后，忧色更重：“北疆不宁，母后病重，父皇心绪不佳……唉，真是多事之秋。此事我会斟酌时机禀告父皇，先生一路劳顿，且先去歇息吧。”
宋濂告退，心中却沉甸甸的。太子的状态比他想象的更糟，皇帝的异常也远超预计。这大明的中枢，仿佛坐在了一座即将喷发的火山口上。
就在宋濂抵京，暗中开始利用人脉探听“方士”消息的同时。
坤宁宫偏殿内，气氛已压抑到了极点。
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