四月，东南沿海进入了多雨的季节。梅雨绵绵不绝，天地间笼罩着一层潮湿的灰雾。在这片朦胧的雨幕中，几场决定命运的追逐与交锋，悄然展开。
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一、北上之路：迷雾中的杀机
四月十二，长江口。
汪直站在一艘名为“追风号”的快船船头，望着前方茫茫江面。雨水打湿了他的衣襟，但他毫不在意。这艘船是精器坊紧急改造的试验船——船体比普通快船窄三分之一，三面特制的三角帆可以在各种风向中保持高效，船底还加装了可伸缩的龙骨，既能保证航速，又能增加稳定性。
更重要的是，船上装备了张岳亲自监制的第一批“潜望镜”。这种由铜管、透镜和反光镜组成的装置，可以让观察者藏在船舱内，就能看到数里外的海面情况。虽然视野有限，但对于跟踪任务来说，已是革命性的突破。
“汪公公，雨大了，进舱吧。”船老大是个四十多岁的精瘦汉子，姓陈，曾是郑和船队的老水手，“按这速度，明天傍晚就能到镇江。”
汪直摇头：“陈老大，你说……‘黑船’的补给船，真的会走这条水路吗？”
根据沈敬破译的“补给调度表”，四月十八日，会有一支“黑船”的小型补给船队，从长江口进入，沿江上行至芜湖附近的一个秘密码头，卸下从内地采购的硫磺、硝石等违禁物资。汪直的任务，就是跟踪这支船队，记录其航线、联络方式，并尝试找到那个秘密码头。
“不好说。”陈老大吐了口唾沫，“那帮龟孙子狡猾得很。上次我们在舟山外海蹲了七天，连个影子都没见着。这次要不是有准确的日子和暗号，我都不信他们敢进长江——这他妈是朝廷眼皮子底下啊！”
“正因为是眼皮子底下，才最安全。”汪直说，“灯下黑的道理。”
他回到船舱，摊开长江水道图。图上标注着几个可疑地点：崇明沙、狼山渡、福山港、江阴要塞……每一个都可能是“黑船”补给船停靠或交接的地方。
“汪公公，”一个年轻的“织网”队员走进来，压低声音，“岸上的兄弟传信，这两天长江沿线，有好几艘‘形迹可疑’的商船在活动。有一艘‘苏记货船’，三天前从松江府出发，说是运丝绸去芜湖，但吃水太深，不像装的丝绸。”
“苏记……”汪直在脑海中搜索这个商号。他想起来了——这是沈敬那份“异常关联图谱”上的一个名字，背景复杂，与多个走私案有牵连。
“盯紧这艘船。”汪直说，“还有，让岸上的兄弟小心点。我总觉得……这一路太顺了。”
他的直觉没错。
就在“追风号”上游五十里处的江面上，那艘“苏记货船”正在缓缓航行。货船的底舱里，装的不是丝绸，而是一箱箱密封的铁料和硫磺。而在货船顶层的舱室里，五个黑衣人正围坐在一起。
“确认了吗？”为首的是个独眼汉子，脸上有一道从额头到下巴的刀疤。
“确认了。”一个瘦小的黑衣人点头，“一个时辰前，有信鸽从下游来。目标船只‘追风号’，船上有七人：东厂宦官汪直、船老大陈老三、五个‘织网’队员。装备有新型帆具和观测设备，航速很快。”
“新型帆具……”独眼汉子冷笑，“精器坊的小把戏。在海上也许有用，在江里……看他们怎么跑。”
“老大，什么时候动手？”另一个黑衣人问，手指不自觉地摩挲着腰间短刃的柄。
“不急。”独眼汉子说，“主公说了，要做得干净，不能留下痕迹。长江上船来船往，白天动手风险太大。等天黑，等他们到了前头那个‘鬼见愁’河段——那里水流湍急，两岸是悬崖，夜间很少有船经过。”
他站起身，走到舷窗前，望着窗外绵绵的雨：“告诉船老大，放慢速度，和‘追风号’保持十里距离。天黑之前，别让他们起疑心。”
五个黑衣人，正是“影刃”小队。
他们接到的命令简单而明确：在汪直到达北京之前，让他消失在长江里。死要见尸，最好是连尸都找不到。
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二、精器坊的突破：技术与政治的博弈
北京，精器坊。
张岳站在试验场中央，面前摆着一门奇怪的火炮。这门炮的炮管不是传统的直筒，而是略带锥形；炮口处加装了准星和照门；最奇特的是，炮身下方有一个可以调节俯仰角度的铁架。
“这是‘靖海炮’一号原型。”张岳对围观的工部、兵部官员介绍，“炮管长一丈二尺，口径三寸，使用特制的锥形炮弹。有效射程……理论值八百步。”
“八百步？！”兵部武库司主事倒吸一口凉气，“现有‘神威炮’才五百步！张主事，你莫不是夸大其词？”
“下官从不说大话。”张岳平静地说，“诸位请看。”
他示意工匠装填。特制的炮弹被推入炮膛——这种炮弹不是传统的实心铁球，而是尖头圆柱形，尾部有铜质的弹带，可以紧贴膛线。
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