坠星荒漠的入口，是一座被风蚀成骷髅状的山丘。
山丘脚下立着一块歪斜的石碑，碑文已经被黄沙磨平大半，只剩几个残缺的字：“入此者……永堕……星骸……”
萧瑟站在碑前，伸手触摸那些凹痕。指尖触及石面的瞬间，一股苍凉、悲怆的情绪顺着接触点涌入脑海——那是无数年前，某个文明最后留下的叹息。
“这里死过很多星辰。”凌玄子的声音在识海中响起，带着罕见的凝重，“我能感觉到……至少七颗完整星辰的残骸气息，混在沙子里。每一粒沙，都曾是一颗星辰的一部分。”
萧瑟抬头看向前方。
无边无际的沙海在烈日下蒸腾着热浪，视野所及只有单调的金黄。但在他破开第一层天道枷锁后获得的“规则感知”中，这片沙海深处涌动着无数混乱的能量流——星辰死亡后的怨念、破碎的规则碎片、还有某种古老而野蛮的“活物”气息。
沙妖。
根据星尘留下的信息，第五把星钥被一个沙妖族部落供奉为“圣物”。而要拿到钥匙，要么硬抢，要么……交易。
萧瑟选择了后者。
不是心软，而是计算。硬抢意味着要与整个部落为敌，在蚀渊猎星者随时可能追来的情况下，树敌太多不明智。交易则有机会获得更多情报——关于这片荒漠，关于“葬星计划”，关于蚀渊在这里的真正目的。
他从怀中取出一枚骨制令牌——是从那些猎星者尸体上搜到的。令牌正面刻着一个扭曲的沙暴图案，背面是一行蚀渊密文：“沙海通行证”。
根据凌玄子解读，蚀渊与沙妖族有长期交易：蚀渊提供外界物资和修炼功法，沙妖族则帮他们看守荒漠中的某些“东西”，并定期提供“祭品”。
至于祭品是什么……令牌上没有说。
萧瑟将令牌挂在腰间，踏入沙海。
第一步踏出，脚下传来细密的“沙沙”声。不是风吹沙动，而是沙子本身在“蠕动”。他低头，看到那些金黄的沙粒正试图爬上他的靴子，如同活物般寻找缝隙往里钻。
左臂的星核铁骨骼自动亮起一层微光，接触到的沙粒瞬间“死去”，化作普通的尘土。但更多的沙粒前仆后继。
“沙妖的领域。”凌玄子解释，“整片荒漠都是他们的眼睛和触手。你已经被发现了。”
话音刚落，前方沙丘后转出三道身影。
不是人。
是直立行走的、由沙粒凝聚而成的“生物”。高约七尺，轮廓近似人形，但五官模糊，只有两个空洞的眼窝和一道裂开的嘴。它们手中握着沙质长矛，矛尖在阳光下反射出金属般的光泽。
“外来者。”中间那个沙妖发出声音，不是通过嘴，而是通过全身沙粒的摩擦，“出示……通行证。”
萧瑟亮出令牌。
沙妖的“眼窝”凑近看了看，沙粒组成的身体微微起伏，像是在点头。
“蚀渊……客人。”声音依旧干涩，“随我来……长老要见你。”
它转身，朝着沙海深处走去。另外两个沙妖一左一右跟在萧瑟身后，保持警戒距离。
萧瑟跟上，同时观察四周。
沙海并非完全死寂。偶尔能看到一些奇特的植物——比如长着针刺状叶片的“沙棘”，还有在沙面上快速爬行的多足虫。更远处，几座巨大的、形状规则的“沙雕”矗立在地平线上，像是某种建筑的遗迹。
走了一个时辰后，前方出现一片绿洲。
不是自然形成的绿洲——中央的水潭呈完美的圆形，潭水清澈见底，但水面下隐约能看到复杂的阵纹。水潭周围生长着十几棵银白色的树，树上结着拳头大小的金色果实。
绿洲边缘，搭建着数十座沙土垒成的圆形房屋。一些沙妖在房屋间走动，有的在打磨石器，有的在编织某种植物纤维，还有几个“幼年”沙妖——体型较小，沙粒更细腻——在追逐玩耍。
看起来……像个正常的部落。
但萧瑟的规则感知告诉他，不对劲。
这里的每一粒沙，每一滴水，每一片树叶，都散发着微弱的“墟烬污染”。不是后来沾染的，而是从诞生之初就被污染了。整个绿洲，是一个被精心维持的……污染源。
带路的沙妖停在一座较大的圆形建筑前。
“长老……在里面。”它侧身让开。
萧瑟推门而入。
屋内比外面凉爽许多，墙壁上镶嵌着发光的晶石。正中央铺着一张完整的兽皮，兽皮上盘坐着一个“老”沙妖——它的沙粒已经变成暗灰色，许多地方开始剥落，露出下面更细密的沙核。
“蚀渊的使者。”老沙妖开口，声音比外面的沙妖流畅许多，“请坐。”
萧瑟在它对面盘膝坐下。
“我不是蚀渊的人。”他直截了当，“令牌是抢来的。”
老沙妖的沙粒身体没有任何变化，但屋内的温度骤降了几度。
“那你……为何而来？”声音依旧平静。
“第五把星钥。”萧瑟说，“我知道它在你们部落，被供奉为圣物。我想要它。”
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