天授二年，二月二，龙抬头。
汴河解冻的冰凌在阳光下闪着碎金，顺着浑浊的春水一路东去。河面上，来自天南地北的漕船、客船骤然稠密起来，桅杆如林，帆影蔽日。船头船尾，多是身着青衿、背负书箱的士子，他们或凭栏远眺巍峨的汴梁城阙，满眼惊叹；或低头默诵经义策论，口中念念有词。空气里弥漫着河水特有的腥气、初春草木的微涩，以及一种无形的、躁动的期待——大燕新朝的第一抡春闱，即将开科取士了！
江宁举子柳文渊，便是这万千青衿中的一员。他立在客船船头，一身洗得发白的靛蓝棉袍，书箱边缘磨损得厉害，显是寒门出身。船过陈桥驿时，他远远望见码头旁新立了一块巨大的石碑，碑文在初春的阳光下清晰可辨：
“汴河新规：官船商船分道，货船客船分流。强征勒索者斩，苛待纤夫役者杖。河道司监查，万民可举告。”
落款是“天授二年正月，汴河总督司立”。
“分道？分流？”柳文渊低声念着，眼中闪过一丝异彩。他记得去年进京投亲路过此地，码头上是何等混乱，官船横冲直撞，役吏如狼似虎，纤夫脊背上的鞭痕触目惊心。如今这碑文虽朴实无华，却字字透着约束强权、体恤弱者的力量。新政，原来不只是庙堂高论，竟已化作这运河边一道实实在在的堤坝。
船入汴梁东水门，喧嚣的人声、车马声、叫卖声如同潮水般涌来。柳文渊背着书箱踏上码头，立刻被眼前景象震住。宽阔的街道上人流如织，青石板路面干净得几乎能照出人影，绝无他处常见的污水横流、垃圾遍地。最显眼的是每隔百步便设有的“便民告示栏”，木牌新漆，贴满了盖着鲜红官印的布告：
“户部布告：汴京流民安置点设于城南慈幼坊，凭‘工分牌’每日可领热粥两顿，参与清淤、筑路、修屋等工役者，额外计工分，可换米粮布匹、或抵充城内赁屋之资。严禁盘剥克扣，违者严惩不贷！”
“礼部布告：各地举子入京，可凭路引至贡院旁‘文华驿’登记，免费领取‘举子牌’，凭牌可入国子监藏书阁借阅，每日可于指定粥棚领热粥一份。”
“工部布告：开春疏浚金明池水道，招募健壮民夫，日结工分或铜钱，管饭食…”
柳文渊看得心头滚烫。他囊中羞涩，本已做好风餐露宿、甚至挨饿备考的准备，不想这“工分牌”与“举子牌”，竟如雪中送炭！新政的暖意，第一次如此具体地熨帖了他这个寒门士子的心。
他随着人流往贡院方向走。贡院位于内城东南，高墙深院，朱漆大门紧闭，门前巨大的广场上，已有无数士子徘徊瞻仰，或三五成群低声议论，或独自寻个角落闭目凝神。空气中弥漫着一种混合了墨香、期待与无形压力的气息。广场边缘，一队玄甲禁军持戟肃立，甲胄鲜明，军容整肃如铁铸，目光锐利地扫视着人群，却无半分扰民之举。柳文渊注意到，一个操着浓重北地口音的士子试图靠近贡院大门张望，立刻被一名禁军什长伸手拦住，动作干脆却并无粗暴：
“贡院重地，开考前不得擅近。请回广场等候。若要熟悉路径，可看那边悬挂的贡院区域图。”
那士子面红耳赤地退下，周围人却并无嘲笑，反有低语：“军爷也讲理了…”“是啊，这规矩立得清楚。”
“讲理…规矩…”柳文渊咀嚼着这两个词。这与他过往听闻或经历的“官威如虎”、“胥吏似狼”是何等不同？这汴梁的秩序，透着一种前所未有的清明和力量感。
暮色四合，贡院广场上的人群渐渐散去。汴梁的脉搏却并未停歇，反而在另一种喧腾中跳动得更加有力——酒楼茶肆的灯火次第点亮，成了举子们交流、放松、甚至暗中较劲的战场。其中尤以贡院东街的“状元楼”最为火爆。
柳文渊囊中虽涩，也咬牙要了一壶最便宜的“高沫”茶，在二楼角落寻了个位置。楼内早已人声鼎沸，烛火通明。空气中弥漫着酒气、茶香、墨汁的微酸，以及无数才情碰撞的灼热气息。
“诸君！值此新朝首科，我辈躬逢其盛，岂可无诗无词以壮行色？”一个锦袍玉带的年轻士子是洛阳名士赵子昂立于堂中，击箸高呼，面有得色，“小弟抛砖引玉，先献上一阕《贺圣朝》，颂我大燕文治武功！”说罢，他清清嗓子，吟道：
“龙跃天门紫气东，金戈铁马踏黄龙。
文星今聚汴梁月，笔落惊雷震九重！
万卷书开新气象，五湖贤入帝王宫。
春风得意青云路，尽在君王掌握中！”
词藻华丽，气势张扬，极尽歌功颂德之能事。楼内顿时响起一片叫好声，夹杂着奉承之语。柳文渊却微微蹙眉，觉得此词虽工，却过于阿谀，失了读书人的风骨。
“好一个‘尽在君王掌握中’！”一个粗豪的声音从邻桌响起，带着明显的北地口音。说话的是个身材魁梧、面庞黝黑的士子，名叫马扩，来自燕云新附之地。他拍案而起，声如洪钟，“赵兄词是好词，却未免太小觑了这抡才大典的分量！陛下开科，是为求治国安邦之真才，非为选几个会写颂词的伶人！马某不才，也有一首《临江仙》，请诸君品评！”
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