沈牧一行人扮作南来北往的行商，风尘仆仆地向着潞州进发。他们选择的路线，恰好是规划中“京蓟线”南段的一部分，沿途有意观察路况、民情，为日后筑路积累第一手资料。初春的北方官道上，积雪消融，道路泥泞，车马难行，更让沈牧深感驿路改造的迫切。
与此同时，京都的权力博弈与新政推行仍在多线并进。潞州卢霸天的阻路事件，在朝堂上被崔琰等人巧妙利用，渲染成“新政扰民”、“与地方势成水火”的又一例证。虽然被萧云凰强行压下，但暗流汹涌。
然而，一波未平，一波又起。一封来自西北边陲、标注着“绝密”火漆的急报，被“影子”以最快速度直接送到了萧云凰和陆沉的面前，其内容带来的冲击，丝毫不亚于朝堂上的明争暗斗。
急报发自陇右道凉州以西的“玉门军镇”，由“影子”安插在当地的一名资深密探冒死送出。情报显示：近期，与玉门军镇毗邻、名义上臣服大夏、但享有高度自治权的“西域都护府”下属某个胡人部落，以及更西边一个名为“高昌”的城邦国，其军队中出现了一些“奇怪”的声响和烟雾。有牧民和商贾声称，曾远远看到高昌士兵在沙漠中试验一种能发出巨响、喷吐火光和浓烟的金属管子，虽远不如夏军的“神威大将军炮”威猛，但其形制与原理，竟与夏军早期装备的、较为简陋的“轰天雷”（一种大口径火铳或原始火炮）有七八分相似！
更令人警惕的是，情报中提到，近半年来，有多批身份不明、但携带重金的“西域商人”，频繁往来于凉州、肃州等地，似乎对夏军淘汰的旧式军械、尤其是与火器相关的残骸、废弃部件格外感兴趣，不惜高价收购。凉州当地驻军中，亦有数名中低级军官因“行为不检”、“与外商过从甚密”而被秘密调查或调离。
结论触目惊心：大夏赖以震慑四方的新式火器技术，很可能已经通过某种渠道，发生了泄露！并且，正在被西北方向的某些势力秘密仿制！
“砰！”
萧云凰一拳砸在御书房的紫檀木案上，震得笔架上的御笔乱颤。她面罩寒霜，凤目之中杀机毕露：“好大的胆子！竟敢觊觎国之重器！查！给朕彻查！这技术是如何泄露出去的？哪些人参与了？背后还有谁？！”
陆沉的神色同样凝重。火器，尤其是火炮，是他为这个时代带来的最关键的“不对称优势”，也是萧云凰推行新政、震慑内外反对力量的重要底气。一旦技术扩散，被周边势力掌握，甚至形成军备竞赛，那么大夏好不容易建立起来的战略优势将大打折扣，边境压力将骤增，内部改革也会因此受到掣肘。
“陛下息怒。”陆沉强迫自己冷静下来分析，“技术泄露，无非几个途径：其一，战场遗落。西线、北线战事，尤其是早期使用轰天雷等火器时，或有残骸、未爆弹丸落入敌手。其二，工匠流失。格物院（天工院）及各地军工坊工匠数以千计，难保没有人心生贪念或被威逼利诱，携技潜逃或暗中售卖。其三，也是最危险的……”他顿了顿，“朝中或军中，有人为了私利或政治目的，内外勾结，主动泄露！”
萧云凰眼中厉色更甚：“无论是哪一种，都必须连根拔起！‘影子’必须全力介入！陆卿，天工院那边，你要立刻着手，全面排查所有接触过核心技术的工匠、官吏，尤其是能接触到完整图纸、配方和工艺流程的人！但凡有可疑者，先控制起来！”
“臣明白！”陆沉应道，“此外，臣建议，立刻加强对所有军工坊、矿场（尤其是硫磺、硝石矿）、火药仓库的守卫与监控，提升保密等级。所有技术资料，必须分拆保管，核心部分由绝对可靠之人掌握。同时，天工院需加速对现有火器的改进，并开始研发下一代更先进、更难以仿制的武器，始终保持代差优势。”
萧云凰点头：“准！此事由你与‘影子’统领严朔协同办理。记住，宁可错疑，不可错放！朕授权你们，必要时可先斩后奏！”
她走到悬挂的西北地图前，凝视着玉门关外那片广袤而陌生的区域：“西域都护府……高昌……还有那些暗中窥伺的胡部。他们以为，拿到一点皮毛，就能抗衡天朝了吗？真是痴心妄想！”
陆沉也走到地图前，沉吟道：“陛下，技术泄露已成事实，仿制恐怕也在进行中。单纯的内部清查和保密升级，属于防守。我们或许……还应该有些进攻性的动作。”
“哦？陆卿有何想法？”
“示之以威，慑之以力。”陆沉手指点在高昌的大致位置，“可命陇右节度使，以‘边境演武’、‘检验新军’为名，在玉门关附近，举行一次中等规模的实弹军事演习。重点展示‘神威大将军炮’改进型的威力，尤其是射程和精度。要让那些暗中窥探者亲眼看到，他们费尽心思模仿的，不过是我们即将淘汰的旧物，而我们拥有的，是他们永远无法企及的力量！此乃心理震慑。”
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