京城的风声，在接下来的半个月里，变得异常诡谲。
表面上，冬至祭天刺杀案似乎渐渐平息。刑部大牢走水一事，朝廷对外宣称是因“狱卒不慎打翻油灯”引发的意外，烧死了几名“待审人犯”，相关责任人已被革职查办。礼部、太常寺有几名官员因“典礼筹备失职”被降职或调任，兵部尚书李光弼自请罚俸一年，以儆效尤。一切都像是按部就班的善后处理，波澜不惊。
但暗地里，陆沉与严朔统领的“影子”，以及萧云凰秘密授权的几个调查小组，正以极高的效率运转着。
江南三大世家的嫌疑迅速从“可能”升级为“高度可能”。
首先是京城内应网络的清查。通过对礼部失踪主事周文远、假典乐官（真名“千面狐”胡三）、禁军失踪校尉胡某等人的社会关系、财务往来的深度挖掘，一条条若隐若现的线索，最终都指向了江南。周文远老家在苏州，其母族与陆家旁支有姻亲；胡三虽为江湖人，但其早年曾在江南沈家担任过护院教头；胡某半年前还清的巨额赌债，经查来源是一个与陆家钱庄有密切往来的地下钱庄。
更重要的是，对工部溺毙主事王显的进一步调查发现，其妻弟在江南陆家的一处商行担任管事。王显死前收到的“江南来信”，虽原件失踪，但其书房暗格中发现了一张当票，赎取之物是一尊价值不菲的玉观音——而类似的玉观音，陆家去年曾定制了一批，作为“年礼”送往京城各家。
线索环环相扣。
与此同时，江南方面的暗桩也传回重要情报。三大世家近期异常活跃：陆家频繁调动各地商行的现银，数额巨大；顾家多位在野名士突然开始撰文，含沙射影地批评新政“操之过急”、“与民争利”；沈家则以“防剿水匪”为名，加强了对自家坞堡和私兵的操练，并大量采购粮食、药材、铁料等物资。
最让陆沉警觉的是，来自北方边境的军情急报——金帐汗国各部异动频繁，大量骑兵在边境集结，游骑频频越境侦察，冲突加剧。而据“影子”安插在江南的耳目回报，陆家的一支商队，在半月前以“收购皮毛”为名，悄悄北出塞外，至今未归。时间点上，过于巧合。
“祸水东引，借刀杀人。”陆沉在“影子”总部的密室里，对着墙上巨大的大夏疆域图，冷冷吐出这八个字。他几乎可以断定，三大世家见刺杀失败、阴谋暴露，已开始执行备用计划：勾结外敌，制造边患，迫使朝廷无暇南顾。
必须抢在他们计划完全展开之前动手！
腊月初八，深夜，养心殿。
萧云凰召集了最核心的几人：陆沉、严朔、李光弼，以及刚刚秘密返京的江南总督韩章（萧云凰心腹，对新政态度较为开明）。殿内门窗紧闭，炭火无声，气氛凝重如铁。
陆沉将半个月来的调查结果和推断，简明扼要地汇报完毕，最后总结道：“陛下，综合各方情报，江南顾、陆、沈三大世家，勾结前朝余孽、策划冬至刺杀、意图颠覆朝纲，证据链已基本完整。且他们现下疑似与金帐汗国有所勾连，欲引外患以自保。臣以为，已到了必须雷霆处置之时。”
江南总督韩章年约五十，面容清瘦，此刻眉头紧锁：“陆公所言，下官在江南亦有所察觉。三大世家近来确实动作频频，地方官员中与之勾连者不少，若以常法查办，恐阻力重重，且易激起地方动荡。更麻烦的是，他们在民间素有清誉，掌控舆论，若无铁证而骤然动手，恐被反诬朝廷‘迫害士绅’、‘鸟尽弓藏’。”
李光弼沉声道：“那就快刀斩乱麻！调派新军，直扑江南，以谋逆大罪锁拿首恶，抄家查证！只要动作够快，在他们反应过来之前控制局面，舆论事后可以慢慢引导。”
严朔补充：“‘影子’在江南的人已摸清三大世家核心人物的居所、产业、私兵布防。可同时动手，一网打尽。”
萧云凰始终沉默地听着，手指在御案上轻轻敲击。半晌，她抬起头，凤目之中锐光毕露：
“韩卿所言有理，此事确需顾忌地方稳定与舆论影响。但李卿、严卿之策，亦是唯一可行之路。江南世家盘根错节，若按部就班查办，他们必有时间串联反抗，甚至狗急跳墙，酿成更大祸乱。”
她站起身，走到悬挂的地图前，目光落在江南区域：“所以，朕决定——亲征。”
“亲征？！”殿内几人皆是一惊。
“陛下，万万不可！”李光弼急道，“江南虽可能有变，但陛下万金之躯，岂可轻涉险地？臣愿领兵南下，必为陛下肃清叛逆！”
韩章也道：“陛下，江南局势未明，陛下亲临，若有不测……”
萧云凰抬手止住他们，声音平静却带着不容置疑的决断：“正因局势未明，朕才必须亲往。第一，朕亲临，代表朝廷最高意志，可震慑宵小，亦可安抚地方忠良，表明朝廷并非针对所有江南士绅，而是精准打击谋逆首恶。第二，朕亲率新军南下，可向天下展示朝廷推行新政、铲除顽弊的决心与力量。第三……”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！