正月的寒风依旧凛冽，但京城西郊的“新政讲习所”内，却是另一番热火朝天的景象。这里原本是一座废弃的皇家别苑，占地广阔，殿宇亭台虽显陈旧，但格局尚存。在萧云凰的旨意和陆沉的督办下，短短十日之内，这里便被紧急改造为一座集培训、考核、选拔于一体的特殊“学院”。
讲习所大门上方，“求实维新”四个新漆的大字在冬日稀薄的阳光下格外醒目。门前广场上，数百名年纪各异、衣着朴素的男子正排着长队，等待登记核验。他们中有的是国子监中年过三旬却仍未授官的“老监生”，有的是从各地官学推荐来的优秀“廪生”，甚至还有少数通过特殊渠道举荐的“白身”——即没有功名但素有才干的寒门子弟。
队伍中，一个约莫二十五六岁、面容清瘦、穿着洗得发白的青衫书生，正小心翼翼地护着怀中一个油纸包，里面是他仅有的干粮和几本边角磨损的书籍。他叫陈望，字子瞻，山东济南府人，出身耕读之家，父亲早逝，家道中落，苦读多年，二十三岁才中了举人，之后连续两次会试不第，如今在国子监挂名，靠着微薄的“膏火银”和替人抄书写信勉强维生。当听到朝廷要紧急选拔寒门士子培训后派往江南任职的消息时，他几乎是毫不犹豫地报了名。
“江南……听说刚经历大变，三大世家倒了，朝廷要推行新政。”陈望身边，一个同样年纪、稍胖些的书生低声说着，他是陈望在国子监的同窗，名叫赵德柱，“子瞻兄，这可是个机会啊！若是按部就班等着铨选，咱们这种没背景的，不知猴年马月才能捞到个实缺。如今江南官场空缺那么多，只要通过这讲习所的培训，立刻就能授官！哪怕只是个九品主簿，也是实实在在的官职！”
陈望点点头，眼中既有期待，也有一丝忐忑：“德柱兄说的是。只是……这讲习所据说要求极高，不仅要考经义文章，还要考算学、律例、甚至农桑水利实务。咱们平日里只读圣贤书，这些实务……恐怕……”
“怕什么！”赵德柱倒是乐观，“大家都一样。再说了，我打听过了，这次主持讲习所的，不仅有翰林院的学士，还有户部、工部、刑部的能吏来讲课，甚至……听说那位‘镇国公’陆大人，也会亲自来授课！这可是千载难逢的学习机会！”
陆沉的名号，如今在士林之中可谓是毁誉参半。推崇者认为他是不世出的奇才，辅佐女帝推行新政，富国强兵；诋毁者则视其为“幸进之徒”、“蛊惑君王的妖人”，认为其倡导的“实务”、“格物”是离经叛道。但无论如何，他的影响力与权势，无人可以忽视。他能来讲课，无疑给这所仓促成立的讲习所，增添了巨大的分量和吸引力。
队伍缓缓前行，终于轮到陈望。负责登记的是一名神色严肃的吏部官员，他仔细核验了陈望的监生凭证、籍贯文书，又问了几个简单的问题，便递给他一块刻有数字的木牌和一份薄薄的册子。
“丙字二十七号。这是讲习所的章程和注意事项，仔细阅读。明日辰时初刻（早上7点），到丙字院报到。记住，讲习所内，一切按军法管制，不得迟到早退，不得私自外出，不得结党串联。违者，即刻除名！”
“学生明白。”陈望恭谨地接过，心中凛然。
进入讲习所内，陈望才发现这里别有洞天。废弃的殿宇被改造成了一间间大课堂，回廊变成了讨论区，花园空地架起了黑板（一种新奇的深色木板，用白垩笔书写），甚至还有一处小型的“农事试验田”和“水利模型区”。处处透着一种与传统书院截然不同的、务实而高效的气息。
他被分配到丙字院，一座可以容纳百人的大通铺房间。条件简陋，但被褥干净，取暖的炭盆也已备好。同屋的，有和他一样的监生，也有从地方官学来的年轻士子，甚至还有两个看起来像小吏模样、年纪稍长的人。
众人初来乍到，都有些拘谨，各自整理着床铺，低声交流。陈望注意到，屋角一个独自坐着、约莫四十岁上下的男子，面容黝黑粗糙，双手骨节粗大，不像读书人，倒像个农夫或工匠。他面前的铺位上，放着的不是书籍，而是一套木匠用的角尺和墨斗。
陈望心中好奇，主动上前拱手：“这位兄台，在下陈望，字子瞻，山东人士。不知兄台高姓大名？”
那男子抬起头，露出一口黄牙，有些局促地拱手还礼：“不敢当，小人李石头，南直隶凤阳府人，原是个……是个木匠，兼管村里水渠修缮。是县尊老爷看小人懂点营造、算术，举荐来的。”
木匠？陈望和周围几个竖起耳朵听的士子都吃了一惊。士农工商，木匠乃是“工”，属于末流，竟然也能进这讲习所，还有可能授官？
李石头似乎看出众人的疑惑，憨厚地笑了笑：“县尊老爷说，朝廷现在缺的是能做实务的官，特别是江南要兴修水利、重建城池，光会念书的恐怕不行。小人……小人就是来试试。”
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