二月中旬，江南的春意已在不经意间悄然萌发。运河两岸的垂柳抽出嫩黄的新芽，田间地头可见农人忙碌的身影，准备着一年中最重要的春耕。然而，在这片看似平静复苏的土地之下，新旧力量的碰撞却比料峭的春寒更为凛冽。
无锡县城，这座位于太湖之滨、运河穿城而过的繁华县城，此刻正处在风暴来临前的微妙寂静之中。新知县陈望一行人的官船在码头靠岸时，迎接他们的并非想象中地方官员的虚与委蛇，亦非士绅耆老的隆重排场，而是寥寥数名面色拘谨的县衙胥吏，以及码头上众多百姓好奇、审视，又带着几分疏离与警惕的目光。
“下官无锡县丞周安，恭迎县尊大人。”为首的是一位四十余岁、面皮白净、留着山羊胡的官员，正是无锡县丞周安，钱有禄的心腹。他礼仪周全，态度恭敬，但那双细长的眼睛里却藏着不易察觉的闪烁。
陈望一身七品鸂鶒补服，虽年轻却气度沉静。他拱手还礼：“周县丞不必多礼。本官初来乍到，日后还需周县丞与诸位同僚鼎力相助。”
寒暄过后，陈望并未急于前往县衙，而是让周安带路，径直走向码头附近的市集。此举让周安等随行胥吏愕然，却让码头上远远观望的百姓们骚动起来。
市集比想象中略显萧条。摊贩不多，货物也以本地土产为主，少见外地商货。一些摊主看到官服队伍，下意识地缩了缩脖子，或低下头假装忙碌。陈望走到一个卖菜的老农摊位前，蹲下身，随手拿起一根还沾着泥土的萝卜，和气地问道：“老人家，这萝卜怎么卖？”
老农约莫六十岁，脸上沟壑纵横，双手粗糙，见官老爷问话，吓得就要跪下，被陈望轻轻托住。“老、老爷……这萝卜……两文钱一斤。”声音颤抖。
陈望点点头，示意身后的李石头付钱买下几根，又问：“老人家，家里几口人？种了多少地？收成还好吗？”
老农见这年轻官爷和气，胆子稍大了些，苦着脸道：“回老爷，家里五口人，佃着钱老爷家十亩水田，年成好时，交了租子，勉强够嚼用。去年秋收时遭了虫，收成减了三成，可租子一文不能少……这个年，过得紧巴。”
“钱老爷？”陈望故作不知。
“就是城东钱百万钱老爷，我们县最大的地主。”老农压低声音，眼中露出畏惧。
陈望若有所思，又问了几个问题，了解了些市面物价、货物流通情况。临走时，他对老农和周围的百姓朗声道：“诸位乡亲，本官陈望，新任无锡知县。朝廷有新政，要清丈田亩，均平赋役，减轻大家负担。从今往后，官府会常来市集看看，听听大家的声音。有什么难处、不平事，都可以到县衙来，本官定当秉公处置。”
这番话声音不大，却清晰地传遍了市集。百姓们面面相觑，有人眼中露出希望，更多人则是将信将疑。过去的官老爷，哪个不是与钱老爷穿一条裤子？这新来的年轻官，说的话能算数吗？
陈望也不多解释，买了萝卜，便让周安带路前往县衙。一路上，他观察着街巷民居、商铺行当，默默记在心中。
无锡县衙位于城西，规制齐全，但显得有些陈旧。大堂上，“明镜高悬”的匾额蒙着薄尘。陈望入衙后第一件事，并非升堂理事，而是召集所有在衙官吏胥役，包括六房书吏、三班衙役头目，共计五十余人。
“诸位，”陈望站在堂前，目光扫过这些神色各异的面孔，“本官奉朝廷旨意，新任无锡知县。朝廷有新政，要在这无锡推行。新政之要，在于惠民、在于公平。本官希望，从今日起，县衙上下，能勠力同心，将朝廷的德政，落到实处。”
他顿了顿，语气转严：“然，本官也丑话说在前头。新政推行，必触旧利。若有人阳奉阴违，暗中阻挠，甚或勾结地方，欺上瞒下，一经查实，无论官职大小，一律按律严惩，绝不姑息！”
堂下众人噤若寒蝉，有人低头，有人眼神飘忽。周安站在前排，脸上赔着笑，眼中却无笑意。
陈望点到为止，开始布置具体事务。他命户房立即着手准备清丈田亩所需文册、人员；命工房（李石头已上任典史）立即勘查县内水利，尤其是“清溪”上下游情况，拟定春修方案；命刑房清理历年积压案卷，尤其是涉及田土纠纷、欺压百姓的案子，列出清单；命兵房加强四门与官道巡逻，以防匪患。
命令一条条下达，清晰明确，并要求三日内呈报初步计划。胥吏们唯唯诺诺应下，心中却是各有盘算。
陈望知道，仅靠一纸命令和几句威慑，远远不够。他要撬动无锡这块铁板，必须找到支点，而支点，就在民间。
次日，陈望换上一身普通的青布直裰，只带着李石头和两名从讲习所带来、绝对可靠的年轻书吏，开始了“微服访查”。他们走街串巷，深入城郊村落，与田间劳作的农夫、河边洗衣的妇人、茶馆歇脚的脚夫、私塾教学的先生攀谈。不同限于询问赋税田亩，也聊家常，听抱怨，了解本地风土人情、宗族关系、生计来源。
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