时间如白驹过隙，倏忽一年。
当大夏京城再次迎来凛冽的北风与初雪时，一支风尘仆仆、却满载着传奇与秘密的船队，正艰难地穿越冬季的东海，向着帝国的海岸线靠近。
“镇海号”宝船那巨大的身影，再次出现在泉州港外海时，已是隆庆二年（萧云凰年号）腊月十八的黄昏。与一年前离港时的簇新光洁、旌旗招展相比，如今的“镇海号”船体上布满了风雨侵蚀的痕迹，桅杆上有修补的印记，船帆也显陈旧，但那股历经万里波涛洗礼后的沉稳与沧桑，却更令人心折。紧随其后的“靖远”、“扬威”两艘宝船，以及五艘战船、两艘补给船，也都带着远航归来的印记。
船队规模，比出发时少了些——“飞云”号战船在穿越马六甲海峡时遭遇罕见风暴触礁沉没；“丰裕”号补给船在印度洋染疫，被迫焚毁以防传染。但核心的三艘宝船与大部分人员得以保全，这已是远洋航行中堪称奇迹的成果。
了望塔上的水手最先发现陆地，嘶哑的欢呼声瞬间传遍各船。甲板上，所有还能走动的人——无论是官员、水手还是兵士——全都涌到船舷边，望着那越来越清晰的海岸线与熟悉的港口轮廓，许多人热泪盈眶，跪倒在甲板上，亲吻着冰冷的木板。
一年零四个月，五百多个日日夜夜，穿越狂风巨浪，遭遇疾病海盗，面对陌生的土地与人群，无数次濒临绝境又绝处逢生……如今，家，就在眼前。
靖海侯郑沧，这位出发时精神矍铄的老将，此刻已是形销骨立，面色黧黑，左臂用绷带吊着（在锡兰与土着冲突时受伤），唯有一双眼睛，依旧如鹰隼般锐利，燃烧着完成任务、不负使命的炽热光芒。他站在“镇海号”高高的艉楼上，望着越来越近的泉州港，喉头滚动，久久无言。
副使、翰林院编修周文正（通晓番语，负责记录与文书），同样憔悴不堪，但怀中紧紧抱着一个包裹严实的铁箱，里面是此行最珍贵的收获——沿途各国的详细记录、海图、物产样本、书籍抄本以及……几份至关重要的秘密情报。
船队入港的消息，如同插上了翅膀，以最快的速度传向泉州府衙，传向福州，传向杭州，最终以八百里加急，飞向京城。
腊月二十二，深夜。紫禁城养心殿。
炭火哔剥，灯烛高烧。萧云凰未眠，正与陆沉、新任兵部尚书（李光弼因北疆之功升任内阁次辅，兵部尚书由原侍郎接任）、户部尚书沈毅、以及闻讯连夜赶来的内阁首辅杨廷和（老成持重之中立派）等人，焦急地等待着。案几上，摊开着东南沿海呈报的、关于船队归来的简短急报。
“算时日，郑沧他们应该已到泉州数日，正在接受检疫与休整。”陆沉看着殿角的铜壶滴漏，“最迟明日，详细的奏报就该送到了。”
萧云凰手中把玩着一支玉簪，这是郑沧离京前，她亲手赐下，嘱其“见簪如见朕，遇难决时，可凭此簪独断”。此刻，她心中亦是波澜起伏。这一年多，北疆战事时有反复，金帐虽未再大举入侵，但小股骚扰不断，边防压力依旧；江南新政在陈望等一批干吏推动下，已初见成效，但反对势力的反扑也越发隐蔽阴险；朝堂之上，关于新政、关于战和、关于海贸的争论从未停息。这支远航船队的成败，不仅关乎海疆战略，更关乎国运士气。
“陛下，”杨廷和缓声道，“郑侯爷历经万险，得以生还，已属不易。纵使未能抵达极西之地，只要探明南洋、天竺海道，带回异国风物情报，便是不世之功。朝廷当厚加封赏，以励后来者。”
萧云凰点点头：“杨阁老所言甚是。待奏报至，朕自有封赏。”她目光投向殿外沉沉夜色，“朕只是想知道，那片我们从未真正了解过的海洋之外，究竟是何模样？那些佛郎机人，又是何等国度？他们的大船、火器，从何而来？”
她的疑问，很快得到了部分解答。
腊月二十三，午后。一支由精锐骑兵护卫的马车队，护送着靖海侯郑沧、副使周文正以及数名核心随员，还有那几口贴着封条的大木箱，风尘仆仆地抵达京城，直入皇城。
养心殿内，郑沧、周文正等人伏地行礼，声音哽咽：“臣等……幸不辱命，归来复旨！”
萧云凰亲自下阶，将郑沧扶起。看着这位老臣苍老憔悴却目光灼灼的面容，看着他空荡的左袖（伤口恶化，在归途截肢），萧云凰亦是动容：“郑卿辛苦！快快看座！赐参汤！”
待众人稍事休息，缓过气来，真正的汇报才开始。
郑沧由周文正协助，打开那几口沉重的木箱。里面分门别类，装满了此行的收获：
第一箱，是海图与航行记录。数十卷精心绘制的羊皮与特制纸张，上面以精细的笔墨，勾勒出了从泉州出发，经台湾海峡、南海、穿越马六甲海峡、横渡印度洋、沿印度半岛海岸西行至阿拉伯海，最远抵达“忽鲁谟斯”（霍尔木兹海峡附近）的详细航线。标注了沿途主要岛屿、港口、暗礁、洋流、信风季节，以及航程、所需时日。这是大夏第一份系统、详实的远洋航行资料，其价值无法估量。
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