叶小凡并未立刻返回清泠涧。他先寻了一处僻静的山坳，布下简单的隐匿与预警禁制，然后盘膝坐下。他需要将自身状态调整到最佳，同时仔细回想之前遭遇碧磷妖蟒、救治柳萱的全过程，推敲每一个细节，确保没有留下任何可能暴露的破绽。
更重要的是，他必须为接下来的探查做好万全准备。那漆黑的洞口、消失的碧磷妖蟒、神出鬼没的地傀，都预示着未知的危险。以他目前炼气五层巅峰的实力，配合诸多底牌，自保或许有余，但若遭遇操控地傀的厉长老一脉高手，或者洞中另有蹊跷，则凶险难料。
他首先内视己身。丹田内，三色灵力流转不息，比之前更加圆融。炼化玄冥寒气带来的好处，不仅是修为的提升，更重要的是经脉被进一步拓宽、加固，对阴寒属性灵力的掌控也达到了新的层次。他尝试着，从指尖逼出一缕纯粹的幽蓝寒气，寒气凝而不散，散发出刺骨的冰冷，足以瞬间冻结凡铁。他又尝试将那丝火木相生之力融入虚空剑气，一道边缘带着淡红暖意、核心却锋锐无匹的银灰剑气在指尖吞吐不定，威力远超之前。
“三力初步交融，但还远未达到圆转如意的地步。对敌时，需谨慎使用，以免灵力冲突反噬自身。”叶小凡默默评估。他将主要攻击手段，暂时定位在虚空剑气的灵活运用，以及幽水寒气的控制与渗透上。至于融合之力，除非生死关头，否则绝不轻用。
接着，他沟通怀中的墨辰。小家伙似乎对刚才的经历也颇为警惕，传递出“爹爹，我们去抓那个硬石头怪物吗？”的意念，竟带着几分跃跃欲试。
“不，我们主要是探查，弄清楚那洞口和地傀的秘密。如果情况不对，立刻撤离，明白吗？”叶小凡以神念安抚叮嘱。墨辰乖巧地表示明白，同时传递出“我能感觉到，那洞里有很淡的、和之前那个冰盒子有点像的……凉凉的气息，但很杂，还有很多讨厌的、硬石头的气息”的感知。
冰盒子有点像的凉凉气息？叶小凡心中一动，是指玄冥寒气吗？难道那洞口或地傀，也与此有关？还是说，只是地脉阴气的一种表现？至于“硬石头的气息”，无疑是指地傀了。
有了初步的判断，叶小凡不再犹豫。他撤去禁制，身形融入山林阴影，再次朝着清泠涧方向潜行而去。这一次，他更加小心，将“虚空敛息术”与“幽影步”催发到极致，身形在树木、岩石、乃至溪流的倒影间快速而无声地移动，仿佛真的成了一道没有实质的影子。
午后阳光透过林叶，洒下斑驳的光点。叶小凡重返清泠涧对岸，藏身于昨日那处视野良好的高坡之后，目光锐利地投向那片乱石坡。
碧磷妖蟒已然不见踪影，只留下大片被碾压的灌木和草地，以及暗褐色的血迹，在阳光下显得有些刺目。空气中残留着淡淡的腥气。但叶小凡关注的焦点，是那个漆黑的洞口。
洞口依旧，幽深黑暗，仿佛能吞噬光线。周围被地傀翻动过的泥土和岩石，在阳光下更显突兀。他凝神感知，洞口内隐隐有阴冷的地脉之气流出，但并未感知到地傀那特有的、冰冷僵硬的活动迹象。墨辰也传递来“硬石头好像不在附近”的信息。
是地傀已经深入洞中，还是暂时离开了？
叶小凡没有贸然靠近洞口。他先以“水月镜花”秘术，仔细感知洞口周围每一寸空间，确认没有触发性的禁制或陷阱。然后，他分出一缕极其细微的神识，如同无形的触须，缓缓探向洞口内部。
神识甫一进入洞口，便感到一股明显的阻力和混乱。阻力来自于洞壁岩石对神识的天然削弱，以及其中蕴含的阴寒地气对神识的侵蚀。混乱则是因为洞口内部并非直上直下，而是曲折向下，且似乎有数个岔道，神识难以深入太远，感知也变得模糊。
但叶小凡还是捕捉到了一些信息。洞口向内延伸约三丈后，空间豁然开阔，似乎连接着一个天然或人工开凿的地下洞穴。洞穴内空气污浊，弥漫着浓郁的土腥气、阴冷的地气，还有一种……极其淡薄的、混合了矿物、腐殖质以及某种难以言喻的苦涩的怪异气味。这气味，与他收集的地傀粉末，竟有几分相似！
更深处，似乎有微弱的气流流动，方向不定，显示洞穴可能四通八达，连接着其他的地脉孔道。而在气流中，叶小凡的神识捕捉到了一丝极其微弱的、有规律的、如同心跳般的能量脉动，每隔十数息便会出现一次，来源似乎很深。这脉动冰冷、沉重，带着明显的人为操控痕迹，与地傀胸口那闪烁的光晕给他的感觉，隐约相似！
“是地傀的核心？还是……某种控制或能量节点？”叶小凡心中推测。这洞穴，很可能是一个地傀的巢穴、据点，甚至是其炼制或维护的场所！
他收回神识，眉头紧锁。情况比他预想的更复杂。这地下洞穴网络，可能是地傀的活动基地，其中或许隐藏着厉长老一脉的更多秘密。但贸然进入，无异于自投罗网。
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