长安城的这个冬天，格外的寒冷与绝望。自吕布挟持着真天子刘协与一众核心宫人北去后，这座昔日帝都的权威便如同冰雪消融，一落千丈。未央宫虽然依旧巍峨，却难掩其内在的空洞与死寂。
李傕与郭汜并排坐在冰冷的御阶之上，俯瞰着下方那些面色惶恐、如履薄冰的留守官员。他们虽已自封车骑将军、后将军，开府仪同三司，权倾朝野，但内心深处都清楚，没有天子这块“金字招牌”，他们不过是占据着华丽牢笼的两个强大狱卒，政令难出关中，更遑论号令天下。
“诸位！”李傕粗嘎的声音在空旷的大殿中回荡，带着一丝难以掩饰的焦躁，“吕布逆贼，挟持天子，祸乱社稷，人神共愤！然，国不可一日无君！为安天下之心，续汉室宗庙，我等决议，从宗室中择一贤良，继承大统，以正视听！”
此言一出，下方顿时响起一片压抑的惊呼和窃窃私语。
司空淳于嘉，这位须发皆白的老臣，挣扎着出列，声音颤抖却带着不容置疑的坚持：“李将军！天子蒙尘，尚在并州，岂可另立新君？此乃悖逆人伦，大不韪之事！天下诸侯将如何看？史笔如铁，又将如何记载？”
“悖逆？大不韪？”郭汜猛地站起身，手按剑柄，凶戾的目光扫过全场，最终钉在淳于嘉身上，“吕布那厮把皇帝捞到并州那个鸟不拉屎的地方，就是忠臣？我等在长安，维护朝廷体统，反倒成了悖逆？老匹夫，我看你是读书读傻了，分不清好歹！”
随着他的话音，殿外值守的西凉甲士齐刷刷上前一步，甲胄碰撞之声铿锵刺耳，浓烈的杀气瞬间弥漫开来。淳于嘉脸色惨白，嘴唇哆嗦着，还想再争，却被身旁的同僚死死拉住。在明晃晃的刀剑面前，所谓的道理与气节，显得如此苍白无力。
然而，强行压服了朝堂上的异议，实际问题却远未解决。
合适的宗室子弟在哪里？近支宗亲要么在董卓之乱时便被屠戮殆尽，要么便散落在刘表、刘璋等远方诸侯的庇护之下，岂是他们能轻易弄到手的？即便勉强找到一个血缘疏远的，又如何能让关东那些虎视眈眈的诸侯，如曹操、袁绍、袁术之流承认？此事如同一个死结，让李傕、郭汜这两个武夫一筹莫展，脾气也愈发暴戾，长安城内的气氛更加压抑。
转机，发生在一个北风呼啸、大雪纷飞的夜晚。
一辆没有任何标识的青篷马车，在数名眼神锐利、动作矫健的劲装护卫簇拥下，碾过长安积雪的街道，悄无声息地停在了李傕的车骑将军府侧门。一名身着厚重黑色斗篷、面容完全隐藏在兜帽阴影中的人，在下车验看过一枚特殊的信物后，被心腹家将直接引至府内最深处的暖阁。
李傕和郭汜早已在此等候多时，炭盆里的火光照得两人脸上明暗不定。
“先生终于到了。”李傕难得地收敛了几分跋扈，语气中甚至带着一丝期待。引荐此人的，是他麾下一个负责情报的心腹校尉。该校尉声称，此乃其故交，有经天纬地之才，愿为将军解忧，但对其具体来历却语焉不详，只知其姓“徐”。
那神秘人缓缓脱下兜帽，露出一张约莫四十岁上下、颇为儒雅清瘦的面孔。然而，与一般文人不同的是，他的眼神异常深邃冷静，仿佛能洞穿人心，嘴角挂着一丝若有若无、让人捉摸不透的笑意。
“在下姓徐，草字元直，乃荆襄一介布衣。”他微微拱手，声音平和，“听闻二位将军正为社稷大事忧心，特来献上拙见，或可解将军燃眉之急。”
“徐元直先生？”郭汜性子急，不耐这些虚礼，“有何高见，快快讲来！若能解我兄弟之忧，荣华富贵，唾手可得！”
徐庶（元直）淡然一笑，不答反问：“二位将军所虑，无非是名不正则言不顺。即便强行从宗室中觅得一子，立以为帝，关东曹操、袁绍、南阳袁术，乃至荆州刘表，谁会承认？他们必斥将军为篡逆，高举‘勤王’大旗，联合来攻。届时，将军虽勇，麾下西凉将士虽悍，可能挡天下滔滔之口与四面合围之兵？”
这一问，正中李傕、郭汜心病！两人对视一眼，神色更加凝重。
“先生既知我等困境，必有良策教我！”李傕身体前倾，语气急切。
徐庶目光扫过二人，缓缓道：“良策谈不上，唯有一‘奇’字。既然寻找真宗室艰难，且易授人以柄，何不……李代桃僵？”
“李代桃僵？”李傕、郭汜一时没反应过来。
“正是。”徐庶压低了声音，“寻找一个年纪、相貌与……与已故的少帝刘辩相似之人！”
“什么？！”李傕、郭汜惊得差点跳起来。少帝刘辩被董卓废黜并毒杀，这是天下皆知的事情！
“先生莫非戏耍我等？”郭汜面露怒容。
“将军稍安勿躁。”徐庶神色不变，从容分析，“少帝虽‘已故’，但民间知之甚少。且正因其‘已死’，突然‘复生’，才更具奇效！我等可宣称，当年少帝并未被鸩杀，乃忠义之士冒死救出，隐姓埋名，如今董卓伏诛，少帝方得重见天日，归返朝廷，重登大宝！”
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