然而，在所有捷报频传的背后，一个巨大的挑战正在西北显现。
凉州-玉门关铁路，建设兵团第一兵团负责的最艰巨工程，在河西走廊遇到了前所未有的困难。
十月二十五，关平从工地发回急报：
“陛下圣鉴：铁路修至酒泉以西百里处，遇魔鬼山。此山石质坚硬如铁，火药炸之仅留浅坑。山中多深谷，需架桥七座，最高者离地三十丈。更有流沙地段，路基日筑夜陷。以现有人力工具，恐三年难通。请陛下定夺。”
御书房内，吕布看着这份急报，眉头紧锁。
贾诩低声道：“陛下，魔鬼山即今之祁连山支脉，自古为天险。汉时张骞通西域，在此损失大半人马。若铁路在此受阻，整个西域战略将受影响。”
徐庶道：“可否改道？绕行北方草原？”
“绕行需多走八百里，且草原无路基，工程更大。”吕布摇头，“况且，朕要的不只是一条铁路，而是一条能穿越天险、震慑西域的通天大道。”
他起身踱步，忽然想起系统奖励中，有一项他尚未使用。
“马钧。”
“臣在。”工部尚书出列。
“朕记得，你上月奏报，已试制成功一种新式火药？”
“是，硝化棉火药，威力十倍于黑火药。但极不稳定，搬运危险，故未量产。”
“不稳定...”吕布沉思片刻，“若在爆破现场配制呢？”
马钧一愣：“现场配制？这...需专业工匠，且危险极大。”
“那就培训专业爆破队。”吕布决然道，“从建设兵团中挑选胆大心细者，组建‘爆破营’。命马硕从辽东赶回，亲自训练。”
他又道：“至于架桥...传旨给鲁肃，他不是在主持西域铁路吗？让他抽调所有桥梁工匠，赴魔鬼山支援。”
“流沙问题呢？”徐庶问。
“用水泥。”吕布道，“在洛阳、长安、凉州设水泥厂，就地生产。流沙地段，先打桩，再浇灌水泥地基。”
贾诩担忧：“陛下，这些都需要时间，更需要钱。国库...”
“发行第二期建设国债。”吕布毫不犹豫，“告诉天下百姓：铁路修通后，从中原到西域，从三十日缩短到五日。丝绸、瓷器、茶叶运往西域，玉石、良马、香料运回中原。这条路上流淌的不是沙子，是黄金！”
他走到地图前，手指重重按在玉门关位置：“这道关隘，拦了华夏千年。现在，朕要用火药炸开它，用铁路贯通它。告诉关平：要人给人，要钱给钱，要技术给技术。但明年开春前，铁路必须修到玉门关！”
“臣等遵旨！”
诏令传出，整个大明帝国都动了起来。
马硕从辽东日夜兼程赶回长安，组建爆破营；
鲁肃从西域抽调三百桥梁工匠东进；
各地水泥厂加紧建设；
第二期建设国债发行，民间认购踊跃——因为第一期国债的利息，已经按时兑付了。
而在魔鬼山工地上，关平看着朝廷送来的物资和工匠名单，热泪盈眶。
他对三万兵团将士高呼：“陛下没有忘记我们！朝廷没有放弃我们！弟兄们，让天下看看，咱们建设兵团，没有攻不下的难关！”
“炸山！架桥！修路！”吼声震天。
炸药一车车运来，水泥一袋袋卸下，工匠一批批抵达。
这个秋天，在大明帝国的四面八方：
关羽在成都整编降军，准备回师洛阳；
庞德在漠北筹建都护府与第七建设兵团；
颜良在东瀛设立行省与第八建设兵团；
张飞率舰队深入南洋，巩固拓展航路；
陆逊在吕宋经营基地，输送资源；
而关平，则在魔鬼山下，率领三万建设兵团将士，向大自然发起最艰难的挑战。
一条条铁路，连接四方；
一支支舰队，扬帆四海；
一个个建设兵团，开山辟路；
一个庞大的帝国，正在以惊人的速度崛起。
吕布站在洛阳城头，望向西北。
他知道，这只是开始。
真正的挑战，真正的辉煌，还在后面。
洪武五年十一月，冬雪初降，大明帝国在丰收与挑战中迎来了第一个冬天。
十一月初三，青州曲阜。
孔府前的广场上，一场盛大的祭祀活动正在进行。三千儒生峨冠博带，齐声诵读《论语》。香烟缭绕中，孔家家主孔衍率族中长者，向至圣先师孔子牌位行礼。
这本该是一场普通的家族祭祀，但祭坛两侧悬挂的对联却引发了轩然大波：
“道贯古今，德侔天地”
“删述六经，垂宪万世”
——这正是当年汉高祖祭祀孔子时用的楹联。
更令人侧目的是，祭坛上供奉的并非普通的孔子牌位，而是一座新塑的鎏金孔子坐像，规格形制竟与洛阳文庙中的御赐塑像极为相似。
“孔家这是公然违逆陛下诏令！”广场外围，靖安司密探低声说道。
“去年陛下已下诏：孔子追封‘至圣先师乡侯’，国家春秋二祭由礼部主持，各郡县文庙统一祭祀。严禁私设祭坛，私塑圣像。”另一密探冷笑，“孔衍这是想用‘圣人后裔’的身份，试探朝廷底线。”
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