九月二十五日，新乡城。
吕晟的船队抵达时，袁谭率文武百官在码头迎接，礼仪周全，无可挑剔。
“臣袁谭，恭迎太子殿下。”袁谭躬身行礼，身后众人齐拜。
吕晟扶起他：“袁总督免礼。父皇常言，东海岸能有今日，总督居功至伟。本宫此来，是学习，也是助力——东海岸的军务政事，仍以总督为主，本宫只带眼睛、耳朵，不带嘴巴。”
这话说得漂亮，既给了袁谭面子，也表明了“监军”实质。
袁谭连称不敢，将吕晟迎入特意准备的“行宫”——原都督府扩建而成。当夜，接风宴席上，宾主尽欢。
但宴后，书房密谈，气氛就变了。
吕晟直接摊牌：“袁总督，本宫在来路上，遇到了维京人。”
袁谭神色不变：“臣听说了。殿下收服维京残部，增添助力，英明决断。”
“他们还告诉本宫一件事。”吕晟盯着袁谭的眼睛，“他们说，曾在南方海域，看到总督的私船……在与西班牙人接触。”
书房死寂。
良久，袁谭缓缓道：“殿下信吗？”
“本宫想听总督解释。”
袁谭起身，从密室中取出一叠文件：“殿下请看。”
吕晟接过。是十几封密信，用的是西班牙文，但附有汉文翻译。内容全是西班牙将领之间的通信，涉及兵力部署、作战计划、内部矛盾等绝密情报。
“这些是……”
“西班牙远征军副统帅，卡洛斯少将，是臣的‘线人’。”袁谭平静道，“三年前，卡洛斯的商船在加勒比海遇险，是臣救了他。此后他一直感激，愿意为臣提供情报。这次西班牙远征军的规模、路线、弱点，都是他提前透露的。”
吕晟震惊：“所以莫比尔湾之战……”
“是臣故意让凌统去打一场‘表演战’。”袁谭道，“卡洛斯会在战前‘恰好’生病，不参与指挥。而费尔南多刚愎自用，必然轻敌。这一战的目的有三个：第一，挫西班牙锐气；第二，让土人看到西班牙人的不可靠；第三……”
他顿了顿：“为殿下积累威望。”
“为我？”
“殿下初来东海岸，需要一场胜利确立威信。但若让殿下亲临险境，臣万死莫赎。所以臣设计此战，由凌统执行，战报上会写明‘太子殿下运筹帷幄、决胜千里’。如此，殿下不涉险，却可得军功。”
吕晟沉默了。袁谭的解释天衣无缝，那些密信也确实是真货。但……
“总督为何不早报朝廷？”
“因为卡洛斯身份特殊。”袁谭苦笑，“他是西班牙国王的私生子，在军中有势力但也有政敌。若他的身份暴露，不仅他会死，这条情报线也会断。所以臣只能秘密行事，连凌统都不知道全貌。”
逻辑似乎都说得通。但吕晟心中那根刺，并未完全拔掉。
“本宫明白了。”他最终道，“总督苦心，本宫会禀明父皇。不过，维京人说看到私船接触西班牙人，又是怎么回事？”
袁谭道：“那是臣派去与卡洛斯接头的船。每次接头，都在公海，伪装成商船。维京人看到的，应该就是那次。”
他忽然跪下：“臣擅自与敌将联络，虽为获取情报，但确有不妥。请殿下治罪。”
吕晟扶起他：“总督请起。非常之时行非常之事，父皇曾言‘水至清则无鱼’。此事……本宫就当不知道。”
“谢殿下！”
但吕晟心中，却暗自下了决定：要派靖安司的人，暗中调查卡洛斯这条线，以及……袁谭的私船，到底还做过什么。
九月二十八日，克里克联盟圣地，“神树谷”。
这是一片被参天古木环绕的谷地，中央有一株树龄超过千年的巨杉，被克里克人奉为“祖灵之树”。此时，巨杉周围聚集了来自三十七个部落的酋长、祭司、勇士，总数超过五百人。
白鹭酋长站在巨杉下的石台上，高举权杖：“克里克的子孙们！祖灵在哭泣！汉人夺走了我们的猎场，西班牙人践踏了我们的土地！那些白皮肤、黄皮肤的外来者，都想把我们变成奴隶！”
台下群情激愤。
“但是！”白鹭酋长指向被绑在巨杉上的几个人，“我们中出了叛徒！黑熊，还有他的走狗们，投靠汉人，出卖祖灵！他们让女儿学习汉话，穿汉衣，甚至要在我们的土地上建汉人的庙！”
被绑的黑熊酋长昂首怒吼：“白鹭！你才是叛徒！你勾结西班牙人，想用族人的血换自己的权位！汉人皇帝给了我们粮食、铁器、医药，让我们不再挨饿受冻！而西班牙人给了我们什么？只有火枪和谎言！”
“闭嘴！”白鹭酋长一挥手，几个战士上前，用破布塞住黑熊的嘴。
他转向众人：“按照祖律，叛徒当受火刑，以慰祖灵！但今日，祖灵给了我们新的启示——”
他指向谷地东侧。那里，不知何时立起了一座三丈高的木架，架上绑着一个……汉人？
不，仔细看，那是个穿着汉人服饰的土人少女。正是黑熊酋长的女儿，“小鹿”。
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