核验持续了整整一个时辰。当最后一名修士领了配额退下，日头已升上三竿。广场上的人群并未立刻散去，而是三三两两聚在一起，或交换所需，或低声讨论修行心得，或相约去“兑物阁”用贡献点兑换看中的功法、丹药、材料。一种久违的、带着生气的嘈杂声渐渐弥漫开来。
文渊看着下方，枯瘦的脸上看不出表情。凌霜走到他身边，低声道：“文老，初步统计，上月全城修士平均贡献点比前月提升四成，资源消耗反而降低两成。因贡献明确而私下争斗减少了七成以上。”
“嗯。”文渊应了一声，目光却投向匠修坊方向。那里，新的工棚正在搭建，叮叮当当的敲打声不绝于耳。更远处，灵植园新开垦的田垄上，嫩绿的秧苗在阳光下舒展。食修坊的烟囱冒着淡淡的、带着米香的青烟。城墙之上，执勤的战修身影笔直，手中的兵器在日光下反射着寒芒。
一种粗糙却坚韧的秩序，正在这片废墟上生根发芽。它不完美，有争议，有不足，但它让每个人知道前路在哪，付出有何回报，规矩红线在哪。
这便够了。
“潜龙的人，该来了。”文渊忽然道。
凌霜顺着他的目光看向西边天空。几个黑点正迅速放大。
昆仑山脉地下裂隙深处，黑暗粘稠得仿佛有重量，挤压着每一次呼吸。只有偶尔从岩壁缝隙渗出的、微弱的暗金色矿物荧光，勉强勾勒出狭窄崎岖的通道轮廓。空气里弥漫着尘土、血腥、以及一种淡淡的、类似金属锈蚀后又混合了奇异植物腐败的陈旧气味。
“歇一刻。”姬若雪的声音在黑暗中响起，平静无波，却带着不容置疑的疲惫。
七道身影——望龙城四人，克罗残兵三人——几乎同时瘫软下来，背靠着冰冷潮湿的岩壁，发出粗重压抑的喘息。王稻哆嗦着从几乎空了的藤筐里摸出最后几块压得变形的“行军米砖”，掰成小块分给众人。米砖入腹，那点微薄的灵能暖流，此刻显得如此珍贵。
“毒刺”接过属于自己那份，看也没看塞进嘴里，灰败的眼睛在昏暗中扫视着周围。这条裂隙不知通向何处，曲折向下，坡度很陡。岩壁触手冰凉坚硬，带有某种奇异的纹理，不像天然形成，倒像是被什么巨大的力量粗暴撕裂后又经年累月磨蚀而成的。更让他心悸的是，自从进入这条裂隙，那种源自灵魂层面的、被巨鼎吞噬的吸扯感消失了，取而代之的是一种更深沉、更诡异的“寂静”。仿佛他们闯入的不是山腹，而是某种庞大存在的…消化道内壁。
“水…”骨锤发出嘶哑的气音，他断臂处虽然被简单处理过，但失血和之前的侵蚀让他的状态极差。
姬若雪没说话，只是抬起冰魄簪，对着头顶一处渗水的岩缝轻轻一点。极寒灵能蔓延，将渗出的水滴凝成一小截冰棱，又控制着温度让其缓缓融化，滴入骨锤干裂的嘴唇。动作熟稔，却带着一种冰冷的疏离。
“谢谢。”骨锤咽下几口冰水，艰难地道。这是遭遇以来，他第一次对这个“敌人”说出这个词。
姬若雪没回应，收回冰魄簪，闭目调息。她的消耗极大，不仅要维持自身的灵能运转抵抗无处不在的阴寒和潜在的侵蚀，之前强行干扰巨鼎纹路、引导众人注入印记，几乎掏空了她大半心神。左臂上那道被暗金灵能擦过的焦痕，虽然被“宁神粉”暂时遏制，但仍在隐隐作痛，并向周围散发出微弱的麻痹感。
“我们…还在那东西的…影响范围内吗？”一名克罗队员，叫“灰鼠”的矮个子，低声问，声音带着颤。他手里紧握着一把造型奇特的能量手枪，枪身上的指示灯已经黯淡了大半。
“毒刺”没回答，而是从腿甲侧袋摸出一个巴掌大的方形仪器。仪器表面有几个黯淡的晶体屏幕和复杂的旋钮。他小心地调整着，屏幕闪了闪，出现混乱的波纹和跳跃的数字。“能量读数混乱…空间结构不稳定…有微弱的生命反应，但不是我们已知的任何碳基或硅基生命形式…”他盯着屏幕，脸色越来越难看，“我们可能…在它的‘体内’，或者，至少是它能量场的深层延伸部分。”
“体内？”王稻吓得一哆嗦，差点把嘴里最后一点米砖渣子呛出来。
“比喻。”“毒刺”收起仪器，声音干涩，“那尊鼎，还有那些山脉根须…它们可能是一个整体，一个我们无法理解的、庞大的…生命体或者能量聚合体。我们现在的位置，也许相当于它的…毛细血管末梢。”
这个比喻让所有人背脊发凉。
“那…那它消化完那些冲突的印记，会不会…找到我们？”另一名克罗队员，脸上有烧伤疤痕的“火疤”，紧张地问。
“不知道。”姬若雪忽然睁开眼，冰蓝的眸子在昏暗中格外清晰，“但留在这里只有等死。这条裂隙有微弱的气流，说明并非死路。向上，回溶洞是死路。只能向下，或者向前。”
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