黑岩村的矿洞内,狗头人尘吠正用短矛戳着新开采的矿脉。
岩壁渗出的矿精之气在他舌头上化作甜腥的滋味,身后的人类矿工们则扛着黑岩锭鱼贯而出,腰带上悬挂的雄鹰木牌在矿灯下闪烁。
一个月的开采让矿洞深了近百米,堆积在洞口的黑岩矿石已形成小山,每一块都泛着金属般的幽光。
“大人,黑岩矿本月共产出七百一十二块标准锭。”丹尼尔展开羊皮账本,墨汁在低温下凝结成小颗粒,“按洛特城的市价估算,每块至少值三枚金币,总计超过两千一百金。”
作为黑岩村的政务官,丹尼尔每天都会清点矿石的数量,这些数字他早就聊熟于心。
“驼牛群的产出呢?”他抬头望向矿洞外,运送物资的驼牛正跺着蹄子刨雪,它们厚实的皮毛上覆盖着冰霜。
一旁的管家维斯接过了埃里克的问询。
“成年驼牛八十八头,幼崽十九头,另有十头驼牛租赁于周边各镇,今冬可产出驼牛乳约六千升,驼牛毛以及牛角超过一千五百斤。”
维斯顿了顿,压低声音,“但按您的吩咐,这些物资全部入库,不参与本次交易。”
埃里克点点头,驼牛群是雄鹰镇度过寒冬的生命线,尤其在望海镇港口因巨蛇封锁后,驼牛商路是雄鹰镇唯一的内陆运输途径。
他站起身,拍了拍手上的矿粉:“通知贝鲁?诺拉,让他立刻准备商队。我要在暴风雪彻底封山之前,把这些黑岩锭换成粮食和药品。”
贝鲁?诺拉的鼻尖被冻得通红,他正指挥雇工将黑岩锭搬上特制的货架。
这些矿石每块重达百斤,必须用驼牛托起货架才能运输。当他看见埃里克亲自来到商队集结地时,连忙放下手中的缰绳单膝跪地:
“领主大人,商队已准备就绪。二十头驼牛,四十名护卫,足够应对刚刚赶来的风雪。”
贝鲁指着最前方的三个密封的牛皮袋,“米尔阁下特意打造了铅制内衬,用来存放易受潮的药品。”
埃里克巡视着队列。
护卫队由拉希德带领,四十名卫兵都穿着新制的黑岩铠甲,盾牌边缘的雄鹰纹章擦得锃亮。驼牛背上覆盖的油布下,黑岩锭的幽光若隐若现,那是雄鹰镇换取生存物资的全部筹码。
“听着,贝鲁,”埃里克的声音在寒风中格外清晰,“本次商队的目标只有一个——洛特城。”
贝鲁猛地抬头:“洛特城?那是雷普伯爵的直属领地,关税比荆棘镇高五成啊!”
“但那里有全大陆最大的冬季粮市。”
埃里克指向东方,“望海镇方向有海魔巨蛇肆虐,商路已断;西边塔纳尔山脉又出现疑似高级魔兽的足迹,太过危险。唯有南边的洛特城,背靠伯爵领的粮仓,能在最短时间内换取足够物资。”
他从怀中掏出一个丝绒钱袋,里面装着两枚刻有雄鹰纹章的金币。
“这是给你的特别授权。黑岩锭的售价不得低于每块三枚金币,但遇到优质的冬小麦和止血草药,不必心疼金币,全部换回来。记住,我们需要的是能让全镇领民撑过寒冬的粮食,不是金币。”
贝鲁郑重地接过钱袋,感受到金币上雄鹰纹章的凸起纹路:“大人放心,我定会在第一场暴风雪来临前返回。”
“辛苦你了,我知道你刚返回没有多久,但寒冬已经到来,我们必须与时间赛跑。”埃里克语气中带着一丝歉意。
目光扫过天空中盘旋的苍雷鹰,白色的雪花正缓缓的落下。
“这次的寒冬比之以往来的更早了。”
商队出发时,苍雷鹰在空中盘旋相送。
埃里克站在鹰堡塔楼上,看着驼牛队列逐渐消失在雄鹰镇的范围内,眉头微皱,久久不能散去。
“拉希德、贝鲁不要让我失望啊。”
虽然目前雄鹰镇的粮食足够寒冬的消耗,但那是在五百个奴隶民来到之前,再加上这次寒冬较之往年来的更早,埃里克心中总是隐隐不安。
“大人,望海镇方向又有新消息。”卢卡斯呈上一枚信鸽脚环,“密探说,纳什男爵正在强行征召渔民修建‘抗蛇战船’,看样子准备在暴风雪来临之前解决巨蛇。”
埃里克接过信鸽脚环,上面还残留着海水的咸腥。
他想起罗德里克提到的海魔巨蛇,又想起巴索描述的巨型爬行动物足迹,心中的不安更甚了。
要让苍雷鹰加大对雄鹰镇西段的巡视,雄鹰镇周边没有港口,更有望海镇顶在前面,海魔巨蛇一时半会威胁不到。
但西边疑似高级魔兽的出现,这对雄鹰镇来说威胁程度更大。
埃里克将脚环扔进火盆。
“告诉米尔,用最快的速度为剩下的卫兵全部配备上铠甲和武器,我们可能需要应对更严峻的威胁。”
夜幕降临时,维斯捧着新的账本来到书房:“大人,黑岩矿的储备已不足二成。雄鹰镇除去拉希德骑士带走的四十名卫兵,剩下还有八十名卫兵都没有配备铠甲,黑岩矿可能不足以……”
埃里克目光微沉。
“那就加大采矿速度,增添人手,全力赶制吧。”
窗外的风雪渐渐变大,苍雷鹰的啼鸣穿透夜幕,带着一丝不同寻常的警惕。
埃里克走到窗边,看见巨鹰正用利爪抓着一根覆盖着黏液的鳞片——那鳞片呈暗绿色,边缘布满锯齿,比之前的海蛇遗鳞更为炽热。
“看来,西边的‘高级魔兽’,比我们想的更近了。”
埃里克捏碎鳞片,黏液化作黑气消散在掌心。“通知卢卡斯,集结卫兵队,从今天起,雄鹰镇夜间巡逻加派人手。这个冬天,恐怕不会平静了。”
锻铁场的炉火通宵达旦,米尔?蛮锤的锤音与风雪声交织,黑岩矿的最后两批矿石被锻造成铠甲。
而远方前往洛特城的商路上,铅灰色的云层压得极低,寒风如刀,卷着碎雪沫子抽打在拉希德的银鳞甲上。
五十步外的雪丘后,三十双幽绿狼眼在风雪中忽明忽暗,积雪簌簌落在泛着寒光的獠牙上,雪狼群蠢蠢欲动。
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