第四章：暗流涌动，长兄归省
腊八宴的余波，如同投入平静湖面的石子，在武昌官宦人家的内宅圈子里漾开了一圈细微的涟漪。关于巡抚年家那位久病深养的嫡小姐“世兰”的议论，悄然多了起来。不再是先前猜测的“病弱不堪”、“福薄难养”，而是带上了几分新的色彩——“气度沉静”、“谈吐不俗”、“虽身子单薄，却自有一股清华之气”。这些评价通过各府夫人小姐们的口耳相传，或多或少地飘进了年遐龄和夫人的耳中，让夫妇二人既感欣慰，又愈发坚定了要为女儿寻一门稳妥亲事的想法。年府内，因着小姐这次“成功”的露面，下人们伺候得也更加精心，仿佛这位小姐在府中的地位，因这场病后的初现而隐隐提升了几分。
然而，纪时深知，这点小小的社交成功，不过是漫长布局中的一步闲棋。真正的挑战，来自外部环境的变动和家族内部潜在的不稳定因素。随着年关临近，一封来自京城的家书，预示着新的波澜即将到来。
年羹尧要回来了。
信是年羹尧亲笔，字迹遒劲有力，透着一股压抑不住的意气风发。信中禀报，他因年前一项督办军需的差事办得漂亮，得了上官褒奖，特许他回湖广老家探亲过年，兼为父亲祝寿（年遐龄的寿辰在正月）。字里行间，除了例行问候，更多的是对京城局势的分析，以及对自身前程的勃勃雄心。他再次提及与几位满洲贵胄子弟交往甚密，言语中不乏对某些皇子（虽未明言，但经纪时分析，仍与八阿哥党羽关联颇深）的推崇，认为“识时务者为俊杰”，暗示父亲不应过于保守。
这封信，像一块石头，投入了年府刚刚平静不久的池塘。年遐龄看完信，眉头紧锁，在书房里踱步良久。儿子立功返乡，本是喜事，但他那股子急于攀附的劲头，以及信中透露出的对当前政治风向的危险倾向，都让年遐龄深感忧虑。他仿佛看到一头年轻的猛虎，正跃跃欲试地要冲入危机四伏的丛林，而自己这个做父亲的，却难以完全拉住缰绳。
（承上：应对归省，未雨绸缪）
纪时第一时间通过云翠知晓了信的内容。它立刻意识到，年羹尧的归省，既是风险，也是机遇。风险在于，年羹尧的性格和观念可能对年遐龄好不容易有所转变的态度形成冲击，甚至可能强行干预“年世兰”的婚事，将其作为政治筹码。机遇在于，这是一个近距离观察、评估并尝试影响年羹尧的绝佳机会。若能稳住年羹尧，或至少让他对妹妹的婚事保持中立甚至支持“稳妥”选择，那么后续计划的阻力将大大减小。
它迅速调整了策略：
1. 强化“体弱”与“依赖”形象：在年遐龄和夫人面前，纪时更加刻意地表现出对家庭温暖和安稳环境的依恋。她会“不经意”地提起腊八宴后“休养了好几日才缓过神”，强调外出交际的“耗神”。当父母谈及兄长即将归来时，她先是露出欣喜之色，随即又带上些许怯怯的担忧：“哥哥在京城见识了大世面，性子又急，不知……会不会嫌妹妹整日病恹恹的，闷在家里没出息？” 这话既表达了对兄长的思念，又提前铺垫了“兄妹可能因观念差异产生隔阂”的伏笔，引导父母站在保护“体弱”女儿的立场上。
2. 提前铺垫“兄妹情深”：纪时开始“主动”为兄长准备归省的礼物。她不再只是绣个普通香囊，而是“耗费心神”地要为哥哥做一双暖袜，说是京城寒冷，哥哥骑马办公，需得保暖。她让云翠找来厚实的布料，每日在窗下就着阳光，一针一线地慢慢缝制，有时还会因为“目力不济”而停下休息。这场景落在年夫人眼里，自然是心疼女儿懂事，也更觉得儿子应该体谅妹妹的一片苦心。
3. 情报准备：纪时利用系统功能，加紧搜集与年羹尧在京交往密切的那些满洲子弟的详细信息，以及他们背后关联的皇子派系动向。它需要掌握足够的“弹药”，在必要时，可以用“事实”来提醒年羹尧潜在的风险。
（转：兄妹相见，暗藏机锋）
腊月二十三，小年这天，年羹尧风尘仆仆地回到了武昌巡抚衙门。他穿着一身簇新的四品武官袍服，外罩玄色貂皮大氅，骑着一匹高头大马，身后跟着几名精悍的亲随，顾盼之间，英气勃勃，又带着几分京官特有的矜持与傲气。他的归来，给年府带来了一阵热闹和喧嚣。
阖家团聚的晚宴上，气氛看似融洽，却暗流涌动。年羹尧先是给父母磕头请安，又见了妹妹年世兰。他看到妹妹一身素净，脸色虽比传闻中好些，但仍显苍白柔弱，依偎在母亲身边，与自己记忆中那个鲜衣怒马、眉飞色舞的小丫头判若两人，眼中闪过一丝不易察觉的复杂神色，有关切，也有一丝……或许是失望？他朗声笑道：“妹妹可是大好了？为兄在京城还一直惦记着你的身子骨呢！如今看来，虽清减了些，精神头倒还不错！” 话语热情，却带着一种居高临下的审视感。
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