年世兰起身，规规矩矩地行了礼，声音轻柔：“劳哥哥挂心。妹妹身子一直如此，将养着罢了。比不得哥哥在京中为国效力，英姿飒爽。” 她语气平和，不卑不亢，既回应了关心，也保持了一定的距离。
席间，话题很快转向了京城局势。年羹尧几杯酒下肚，谈兴更浓，开始高谈阔论，分析朝中各位皇子的优劣，言语间对八阿哥胤禩的“贤名”和其党羽的势力推崇备至，认为太子失德，储位迟早更迭，此时正是“择木而栖”的良机。他甚至暗示，以年家的地位和他的能力，若能得到“贵人”提携，前途不可限量。
年遐龄听着，脸色渐渐沉了下来。他放下筷子，咳嗽一声，打断了儿子的话：“尧儿，京城水深，局势瞬息万变。为官之道，首在忠君体国，踏实任事。这些……皇子们的事情，不是我们外臣可以妄加议论的。你年轻气盛，需知谨言慎行的道理，切莫卷入不必要的纷争，以免惹祸上身！”
年羹尧正在兴头上，被父亲兜头泼了盆冷水，脸上有些挂不住，语气也硬了几分：“父亲！如今朝堂之上，谁不站队？一味明哲保身，只会错失良机！儿子在京中亲眼所见，八爷礼贤下士，门人遍布朝野，才是众望所归！我们年家若能……”
“哥哥！” 一个轻柔却清晰的声音响起，打断了年羹尧的话。众人看去，竟是年世兰。她手中捧着一杯热茶，递到年羹尧面前，眼中带着恰到好处的担忧和妹妹对兄长的关切，“哥哥一路辛苦，喝口热茶润润喉吧。京城的事，父亲自有主张。哥哥刚回来，还是先歇歇，家里……安稳最要紧。” 她的话，看似是劝茶息争，实则巧妙地将“父亲主张”和“家里安稳”点了出来，既支持了年遐龄，又给了年羹尧一个台阶下。
年羹尧愣了一下，看着妹妹清澈却带着坚持的眼神，又瞥见父母不赞同的神色，满腔的话堵在了喉咙口。他悻悻地接过茶杯，闷头喝了一口，不再言语。餐桌上的气氛一时有些凝滞。
年夫人连忙打圆场，岔开话题，问起京中的风土人情。年世兰则安静地坐回母亲身边，低眉顺眼，仿佛刚才只是出于关心兄长而插了一句嘴。
（合：深夜私语，釜底抽薪）
这场晚宴不欢而散。年遐龄对儿子的固执深感忧虑，年羹尧则觉得父亲过于保守，阻碍了自己的前程。父子间的隔阂因政见不同而加深。
纪时知道，仅仅在饭桌上打圆场是不够的。它需要一次更深入的、私下的交流，来影响年羹尧。机会很快来了。次日傍晚，年羹尧心中烦闷，独自在府中花园散步，恰好遇到由云翠陪着在廊下看晚霞的年世兰。
“哥哥。”年世兰主动打招呼，声音依旧轻柔。
年羹尧停下脚步，看着妹妹。夕阳的余晖给她苍白的脸颊镀上了一层暖色，显得不那么病弱了。他叹了口气，语气缓和了些：“妹妹昨日……是为我好，哥哥知道。”
年世兰示意云翠退远些，然后走近兄长几步，仰头看着他，目光真诚：“哥哥，妹妹久病，不懂朝堂大事。但妹妹知道，父亲是心疼哥哥，怕哥哥行差踏错。妹妹在病中，读了些杂书，也听父亲偶尔说起，那京城里的争斗，最是凶险不过。今日风光无限，明日可能就……墙倒众人推。” 她顿了顿，声音更低了些，“哥哥结交的那些朋友，固然显赫，可妹妹听说……他们背后牵扯的干系太深了。八爷固然贤名在外，可皇上……终究是皇上啊。哥哥有真本事，就像父亲一样，稳扎稳打，皇上自然会重用。何必……去蹚那浑水，让自己，也让年家，立于危墙之下呢？”
这番话，从一个“不懂朝堂大事”的病弱妹妹口中说出，带着对兄长的担忧和对家族的维护，比年遐龄直接的训斥更容易入耳。年世兰没有否定年羹尧的能力和抱负，而是指出了他选择路径的风险，并提供了另一种“稳妥立功”的可能性。
年羹尧沉默了。他并非完全听不进劝告的人，只是被京城的浮华和野心冲昏了头脑。妹妹的话，像一根细针，刺破了他膨胀的信心。他想起在京中确实听闻过圣心难测，对结党营私尤为厌恶的例子……再看妹妹担忧的眼神，想起父母日渐斑白的头发，他心中的躁动平息了几分。
“妹妹……你长大了。”年羹尧最终叹了口气，语气复杂，“你说的话，哥哥会想想的。”
这次谈话，并没有立刻让年羹尧改变立场，但无疑在他心中种下了一颗警惕的种子。在接下来的日子里，年羹尧虽然依旧与父亲有争执，但语气不再那么激烈，对京城事务的议论也谨慎了许多。他甚至开始主动关心妹妹的身体，询问她平日读什么书，偶尔还会带些京城的小玩意儿给她解闷。兄妹关系，在一种微妙的气氛中，反而比从前亲近了些许。
纪时成功地利用年羹尧归省的机会，进行了一次有效的风险干预。它巩固了在父母心中“懂事、识大体”的形象，初步软化了年羹尧的激进态度，为后续的计划扫除了一大障碍。与此同时，它对外部联姻目标的筛选工作也从未停止，几个备选对象的详细信息不断被充实、分析、比对。
年关的鞭炮声响起，预示着新的一年到来。武昌巡抚府内，表面上一片团圆喜庆，底下却仍是暗流涌动。纪时如同一位经验丰富的舵手，在亲情的漩涡和权力的暗礁中，小心翼翼地操控着“年世兰”这艘小船，向着既定的目标，平稳而坚定地驶去。冰雪开始消融，春天的气息隐约可闻，而真正的风云变幻，或许才刚刚开始。
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