秋狩之日，西山围场旌旗招展，人喧马嘶。湖广地界的文武官员、满洲勋贵、以及各府家眷，云集于此。男人们换上劲装，跃马扬鞭，展示骑射功夫；女眷们则多在搭建好的彩棚内观礼、闲话，场面热闹非凡。
纳兰一家到时，已有多家先至。纳兰老爷带着纳兰承德去与总督、巡抚等大员见礼，年世兰则抱着穿戴一新的瑞哥儿，由丫鬟婆子簇拥着，前往女眷聚集的彩棚。她今日穿着一身较为利落的雪青色骑射便装，外罩一件银狐皮斗篷，既不失身份，又便于活动。发髻简约，只簪了几朵珠花，显得清爽干练。
她一出现，便吸引了不少目光。年家女的出身、纳兰家少奶奶的身份、以及她本人日渐传开的“持家有方”的名声，都让她成为焦点。几位相熟的夫人小姐纷纷上前打招呼，言语间不乏奉承与试探。
“纳兰少夫人今日气色真好！许久不见，越发雍容了！”
“这就是瑞哥儿吧？长得真俊俏，虎头虎脑的，将来定是骑射高手！”
“听说少夫人将府上打理得井井有条，真是令人羡慕……”
年世兰含笑一一应对，态度谦和，礼数周全，既不冷淡，也不过分热络，将分寸拿捏得极好。她抱着瑞哥儿，偶尔逗弄一下孩子，将话题引向家常，巧妙地避开了敏感的政治话题。
然而，总有不和谐的音符。一位衣着华丽、眉眼带着几分刻薄的年轻妇人，是本地一位副都统的夫人瓜尔佳氏，素来与纳兰家不太对付，此刻摇着团扇，语带讥讽地笑道：“哟，纳兰少夫人今日也来了？真是难得。听说贵府近日闭门谢客，清静得很呐！怎么，这秋狩的风，又把门吹开了？”
这话夹枪带棒，暗指纳兰家此前避世是故作清高，如今又出来活动。周围顿时安静了几分，目光都聚焦在年世兰身上。
年世兰心中冷笑，面上却波澜不惊，抱着瑞哥儿的手稳如磐石，抬眼看向瓜尔佳氏，唇角勾起一抹极淡的、带着疏离的笑意：“瓜尔佳夫人说笑了。家翁与相公身为朝廷命官，忠于王事是本分。闭门是静心，出门是尽责，皆是依礼而行。倒是夫人消息灵通，连我家门开闭都如此挂心，真是费心了。” 她语气平和，却暗含机锋，点出对方多管闲事，同时将纳兰家的行为拔高到“忠君尽责”的高度。
瓜尔佳氏被噎了一下，脸色微变，还想说什么，旁边一位与纳兰家交好的诰命夫人连忙打圆场：“好了好了，今日秋高气爽，正是行猎的好日子，说这些做什么！快看，男人们要进林子了！”
一场小小的风波，被年世兰轻易化解。她沉稳的气度，得体的应对，更赢得了几位稳重夫人的好感。
（合：密信传递，暗布新局）
围猎开始后，男人们策马入林，彩棚内更加热闹，各家女眷们品茶闲聊，或是三五成群在附近散步。年世兰借口瑞哥儿怕吵，带着云翠和乳母，抱着孩子到了彩棚不远处一处相对僻静的小山坡上散步，这里可以远远看到围场的景象。
她看似在悠闲地欣赏风景，逗弄孩子，实则目光锐利地扫视着周围。她在等一个人——湖广总督府一位掌管文书档案的师爷的夫人刘氏。这位刘氏，是她通过云翠的家人，耗费数月时间，用金银和人情悄然搭上的线。刘氏丈夫职位不高，但能接触到一些非核心的往来文书信息，且为人贪财，口风不紧。
果然，不多时，刘氏便借口更衣，独自一人悄悄走了过来。见到年世兰，她脸上堆起谄媚的笑容，快步上前行礼：“给纳兰少夫人请安。”
年世兰示意云翠和乳母退开几步守着，对刘氏微微颔首，从袖中取出一个早已备好的、沉甸甸的锦囊，递了过去，低声道：“刘夫人不必多礼。一点心意，给孩子们买果子吃。”
刘氏接过锦囊，掂了掂分量，脸上笑开了花：“少夫人太客气了！这怎么好意思……”
年世兰打断她，声音压得更低，目光却带着不容置疑的力度：“前次托你打听的那几件旧年卷宗抄录，可有着落了？”
刘氏连忙点头，也从袖中摸出一个小巧的卷轴，迅速塞到年世兰手中，低声道：“都在这儿了。少夫人放心，都是些无关紧要的陈年旧档，没人会留意。”
年世兰接过卷轴，看也不看便收入袖中。那里面，是纪时指名要的、关于湖广地区几年前几桩与八阿哥门下官员有些许牵连、但已被平息的小案子的卷宗摘要。这些东西，看似无用，却是未来可能用来制衡或示警的筹码。
“有劳了。”年世兰淡淡道，“近日京中可有新的邸报或风声传到总督衙门？关于……四川那边的？”她看似随意地问起年羹尧。
刘氏想了想，低声道：“倒也没什么特别的。只听说年巡抚在四川整顿吏治，雷厉风行，抓了几个贪墨的官员，好像……好像与京里某位爷的门人有些牵扯，不过证据确凿，也没人敢说什么。哦，对了，听说皇上对年巡抚的考评是‘实心任事’，夸了几句呢。”
年世兰心中微动。兄长果然在按她信中提醒的“稳扎稳打、专注政务”的方向行事，并且初步得到了皇帝的认可。这是个好消息。
“嗯，知道了。今日之事……”年世兰意味深长地看了刘氏一眼。
“少夫人放心，妾身明白！绝不会有第三人知晓！”刘氏连忙保证。
又闲话两句，刘氏便匆匆离去。年世兰站在原地，望着远处山林间隐约可见的猎骑身影，袖中的卷轴沉甸甸的。这次秋狩，她不仅稳住了纳兰家在社交场上的姿态，更成功地进行了一次关键的信息交换。手中的筹码，又多了几分。
傍晚时分，秋狩结束，众人满载而归，在营地举行晚宴。纳兰承德猎到了一只不错的麂子，心情愉悦。回府的马车上，他还兴致勃勃地跟年世兰讲述围猎的趣事。
年世兰依偎在他身边，含笑听着，一副满足于家庭温馨的模样。然而，她的目光却透过车窗，望向窗外沉沉的夜色。秋狩的风波暂时平息，但由此连接起来的暗线，却已悄然织就。接下来的路，该如何利用这些新获得的信息和渠道，在更加复杂的棋局中，为年家和纳兰家，谋取那一线生机？夜色，深不见底。
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