然而，树欲静而风不止。三阿哥弘时已年满十二，按制，皇子年满十二需出阁读书，并开始参与一些简单的祭祀、典礼，接触政务边缘。这意味着，弘时将正式进入朝野视野，其背后可能集结的势力，也将蠢蠢欲动。尽管其母李答应已倒，但其外祖李家在前朝尚有余荫，一些对皇帝“刻薄寡恩”不满的旧勋贵，或对夏氏一门（尤其是她这位汉军旗出身的皇贵妃）独大有异议的满洲亲贵，难保不会将赌注押在这位年长的皇子身上。
这日，弘暟下学回来，神色间带着一丝不易察觉的凝重。夏冬春（纪时）屏退左右，亲手为他斟了盏冰镇酸梅汤，柔声问：“暟儿今日似有心事？”
弘暟接过饮了一口，方低声道：“回皇额娘，今日师傅讲《左传》‘郑伯克段于鄢’，讲到‘多行不义必自毙’，三哥……弘时哥哥忽然冷笑，说‘世间不义之事多矣，何曾见几个自毙的？不过是成王败寇，强者为尊罢了’。语气……颇为愤懑。”
夏冬春（纪时）心中一凛。弘时此言，已不止是怨怼，隐隐有质疑正统、不服管教之意。是在发泄对其母遭遇的不满，还是受了什么人的蛊惑？
“师傅如何说？”她问。
“师傅当时蹙眉，训诫他‘皇子当明礼义，知廉耻，岂可妄言成败？’ 三哥低头不语，但儿臣瞧着他眼中，殊无认错之意。”弘暟答道。
夏冬春（纪时）沉吟片刻，缓声道：“暟儿，你三哥此言，确是大不韪。然其心境，亦不难理解。他骤失依仗，心中愤懑，看事难免偏激。你当如何看？”
弘暟思索道：“儿臣以为，三哥所言，只道着了表象。‘成王败寇’或许是一时之势，但‘多行不义必自毙’，乃是天道人心。史书所载，暴虐之君、奸佞之臣，纵能得势一时，终难逃身败名裂之下场，便是明证。为君者，为臣者，终究需以正道行之，方能长久。”
“说得好。”夏冬春（纪时）眼中露出赞许，“你能看到这一层，已是不易。记住，你三哥今日之言，你听过便罢，不必与他争辩，更不可在外提及。但需心中警醒，有些人，心术已偏，你只需行得正，坐得端，谨言慎行，不授人以柄。至于他未来如何……自有天道与皇阿玛圣裁。”
“儿臣谨记。”弘暟点头，神色重新变得坚定。
然而，夏冬春（纪时）心中的警铃却已敲响。弘时的偏激与不满，如同一个危险的信号。若有人加以利用，难保不会酿出祸事。她需要更密切地关注弘时及其身边人的动向。
（合：兰心独运，暗布先机）
前朝后宫，看似两处，实则脉络相通。夏冬春（纪时）深知，要彻底稳固自身与弘暟的地位，仅靠后宫经营是远远不够的。前朝的布局，必须更加深入，且要未雨绸缪。
她将目光再次投向了张廷玉。这位汉臣领袖，如今是皇帝最倚重的股肱之臣，且在西南改流一事上，因她的暗中“助攻”，与皇帝信任更固。但张廷玉年事渐高，其子侄辈中，虽不乏才俊，却无一人能及他威望。夏冬春（纪时）要做的，是在张廷玉这棵大树下，为弘暟栽培未来的“根系”。
她通过极其隐秘的渠道，开始留意与张廷玉政见相近、出身清流或实干派、且对满洲勋贵把持部分权柄有所不满的中青年官员。这些人或许职位不高，但往往身处要害部门（如户部、兵部、都察院、乃至各地督抚衙门），是未来朝堂的中坚力量。她让弘暟在与张若渟交往时，有意识地了解这些官员的风评、政绩，甚至通过张若渟，偶尔“请教”一些经世致用的学问，潜移默化中建立联系，留下“贤王”印象。
同时，她对皇帝心意的揣摩与迎合，也到了新的高度。皇帝忧心西北军务，她便“无意”中提及，昔年圣祖爷平定准噶尔，不仅靠八旗劲旅，亦赖甘肃、陕西等地屯田转运，稳固后方。皇帝近来对各地粮仓储备、漕运效率颇为关注，她便在闲聊时，说起幼时听闻南方修筑圩田、北方推广番薯等事，关乎民食，亦是国本。她从不直接献策，只提供“民间见闻”与“历史参照”，既显见识，又不涉权争，每每能让皇帝思索良久，甚至偶尔采纳其“无意”中透露的“良法”。
这日，皇帝宿在永和宫，夜深仍未就寝，靠在床头批阅几份紧急军报。夏冬春（纪时）披衣起身，为他披了件外袍，又端来一盏参茶。
“皇上，夜深了，仔细伤了眼睛。”她柔声劝道。
皇帝揉了揉眉心，叹道：“准噶尔蠢蠢欲动，岳钟琪（川陕总督）请饷增兵的折子一道接着一道。户部那里，却跟朕哭穷。这帮奴才……”
夏冬春（纪时）静立一旁，并不接话。待皇帝情绪稍平，方轻声道：“臣妾愚钝，不懂兵事。只是想着，将士们在前方浴血，粮草军需乃是命脉。皇上夙兴夜寐，筹谋全局，定有万全之策。只是……皇上也要保重龙体，方是社稷之福。”
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