第一场薄雪悄然覆盖了靠山屯的山峦田野时，合作社的节奏终于从秋末的紧张忙碌，稍稍放缓下来。食品厂的订单按期完成，款项结清，虽然利润微薄，但账上总算有了第一笔像样的集体收入。邮购业务渐渐稳定，林穗摸索出了更高效的处理流程，与邮局的合作也顺畅了不少。
土坯种子库静静立在屯子北头，像个沉默的哨兵。里面存放的不仅是“胭脂米”的种子，还有合作社从牙缝里省下、从山林间寻来的一点希望。
然而，最大的隐忧——来年春天土地流转所需的资金——依然像一块巨石，压在每个人心头。卖山货的这点收入，对于动辄上万元的土地租金来说，仍是杯水车薪。
就在这冬日的沉寂与焦虑交织中，屯里又来了访客。这次不是吉普车，而是一辆半旧的北京212，后面还跟着一辆小卡车。
车在屯口停下，下来几个人。为首的竟是个穿着呢子大衣、戴着眼镜、看起来颇有学者气质的中年人，约莫五十岁上下。他旁边跟着个夹着公文包的年轻人，还有两个像是司机或助手。
他们打听合作社，径直找到了正在种子库前和陈卫国商量越冬管理的铁柱。
“请问，哪位是李铁柱同志？”中年学者模样的人开口，语气温和，带着一点南方口音。
铁柱有些意外，应道：“我是。您是？”
“鄙姓秦，秦怀远，在省农科院工作。”中年人微笑着递过一张名片，“这位是我的助手小周。我们这次来，是听说你们靠山屯合作社，在做一些地方老品种的保护工作，特别是……‘胭脂米’？”
农科院？省里来的？铁柱和陈卫国交换了一个惊讶的眼神。他们连县农科站都只是勉强搭上点边，省农科院这种“大庙”，怎么会知道他们这个山旮旯里的小合作社，还知道“胭脂米”？
“是，我们是在试着弄。”铁柱谨慎地回答，“秦研究员，您是怎么知道的？”
秦怀远笑了笑：“县农科站的老周——周志明技术员，跟我提过。我正好在做一些地方稻种资源流失情况的调查，对这个品种很感兴趣。前几天在县里开会，又偶然听农村工作办公室的赵建国主任说起你们合作社，说你们很不容易，但做事扎实。所以，就冒昧过来看看，学习学习。”
铁柱心中恍然。周技术员和赵主任，像两道微弱却意外的桥梁，竟然把省里的专家引到了靠山屯。这让他既感到一丝被认可的温暖，又本能地生出警惕——天上不会掉馅饼。
“秦研究员太客气了，我们就是瞎琢磨。”铁柱将秦怀远几人请进种子库旁边的临时棚屋（兼合作社办公室），林穗赶紧倒上热水。
秦怀远没有在意环境的简陋，他的注意力立刻被墙角几个敞着口的陶缸吸引了过去。他走到缸边，弯下腰，仔细地看着里面暗红色、细长的谷粒，甚至伸手捞起一把，放在掌心仔细观察，又捻开几粒，看看米质。
“就是这个……”他喃喃道，眼神发亮，“色泽、粒型……和资料里记载的‘靠山胭脂’很像。没想到，真还有保存下来的。”他转向铁柱和陈卫国，语气热切了许多：“能详细说说你们发现和保护的经过吗？现在还有多少种源？提纯工作进行到哪一步了？”
他的专业和专注，让铁柱稍稍放松了警惕。陈卫国接过话头，详细介绍了“胭脂米”的发现、最初混杂退化的情况，以及他们这一年来笨拙但极其用心的提纯复壮过程，包括设置隔离圃、单穗选择、记录性状等等。秦怀远听得非常认真，助手小周在一旁飞快地记录。
听完介绍，秦怀远感慨道：“了不起，真的了不起。你们做的，是非常有价值的基础性抢救工作。现在很多地方老品种，就是在无人问津中默默消失了。你们不仅保下了种，还在尝试科学提纯，这非常难得。”
他顿了顿，似乎在斟酌词句：“李铁柱同志，陈卫国同志，我这次来，除了实地看看这个珍贵的种质资源，其实还有一个不情之请，或者说……一个合作提议。”
铁柱的心提了起来：“您请说。”
“我们农科院，有一个‘地方特色农作物种质资源收集与评价’的长期项目。”秦怀远解释道，“目的是系统收集、保存、鉴定和研究各地有特色的老品种，评估其利用价值，为未来的育种和特色农业发展提供资源基础。‘胭脂米’这样的品种，正是我们项目非常希望收集和研究的对象。”
他看向铁柱，目光诚恳：“我们希望能从你们这里，引种一部分‘胭脂米’的种子，带回农科院的资源库进行规范保存，同时进行更系统的农艺性状鉴定、品质分析和抗性评估。当然，这完全是自愿的。而且，作为对你们保护工作的认可和支持，项目可以支付一笔合理的‘种质资源征集费’。”
种质资源征集费？铁柱、陈卫国和林穗都愣住了。他们保护种子，是因为觉得不能让它绝了，是带着一种近乎本能的使命感，从来没想过这还能“卖钱”。
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