铁柱关于“自己找识货买主”的想法，像一颗生涩的种子，刚刚埋进土里，还远未到破土的时候。但现实却等不及了。
抢收刚结束没两天，柳树沟的张队长亲自来了。他没带别人，就自己赶着辆空驴车，到了屯口，让人把铁柱叫出来。
两人站在老槐树下，秋天的太阳明晃晃的，却没什么温度。
张队长掏出烟袋，自己先点上，吧嗒了两口，才开口：“铁柱，咱两家打交道不是一天两天了。你这个人，实诚，能扛事，我佩服。”
铁柱没接话，等着下文。
“可佩服归佩服，账是账。”张队长吐出一口烟，“秋收也收了，该清账了。我那笔钱，当时也是队里大家伙儿凑的，眼瞅着年底，方方面面都得用钱。你看……”
话没说完，意思到了。不能再拖了。
铁柱沉默片刻，问：“张队长，要是眼下实在凑不齐，能不能再缓缓？或者，用别的东西抵一部分？”
张队长摇头，语气诚恳里透着无奈：“铁柱，不是我不讲情面。队里也难，好几双眼睛盯着这笔账。再说，你们合作社现在名声在外，听说省里都来人了？守着‘胭脂米’这金疙瘩，还愁还不上这点钱？”
他把“金疙瘩”三个字咬得有些重。铁柱心里一沉。夜袭的事，柳树沟离得不远，不可能没听到风声。张队长这话，半是催促，半是试探，或许也夹杂着一丝不易察觉的提醒——你们有宝贝，惦记的人多，别因小失大。
“张队长，实不相瞒，”铁柱也豁出去了，“‘胭脂米’是还有点，但那是留种的命根子，动不得。今年杂粮收成就那样，山货……供销社那边你也知道。现钱，真是一下子拿不出那么多。”
张队长皱着眉，烟袋锅在鞋底磕了磕：“这可难办了……”他沉吟着，目光扫过不远处合作社紧闭的仓库，又看了看远处已经收割完毕、显得空荡荡的田野，忽然说：“要不……这么着？你们那‘胭脂米’，不是还没完全晒干脱粒吗？我听说，有些讲究的地方，这时候的米，叫‘胚芽米’或者‘活米’，营养价值高，有那好这一口的，愿意出高价买。”
他顿了顿，看着铁柱：“你们要是愿意，可以把一部分还没完全干透的‘胭脂米’谷子，按一个咱们商定的价，先折给我。我拿回去，自己找人慢慢晾晒、加工，或是转给有门路的人。这样，你们能先还上一大块，我也算拿到了东西，两下便宜。就是……这价，肯定比不上晒干扬净的米，但比卖青苗（指庄稼未熟时低价预售）强。”
卖青苗！
这三个字像针一样扎进铁柱耳朵里。老辈子多少人家，就是被“卖青苗”逼得家破人亡。在庄稼还没成熟、价值最低的时候，被债主或粮商低价预购，等于是把大半的收成拱手让人。
张队长提的虽然不是传统意义的青苗，但性质类似——在“胭脂米”价值尚未完全体现（晒干、加工、品相最佳）的时候，提前以较低价格折抵债务。
见铁柱脸色难看，张队长叹了口气：“铁柱，我知道这法子不地道，委屈你们了。可我也是没法子。要么，你们这两天把全款凑齐；要么，想想别的招。我最多……再等五天。”
说完，他跳上驴车，挥了挥鞭子，吱呀呀地走了。
铁柱站在原地，秋风吹得他衣襟猎猎作响，心里却像堵了块浸透冰水的石头，又冷又沉。张队长看似给了条“活路”，实则是逼着他们在“立刻破产”和“饮鸩止渴”之间做选择。卖青苗，哪怕只是部分，也意味着承认“胭脂米”在当前阶段只能贱卖，更意味着将一部分珍贵的、尚未完成最终品质定型的种源，提前交到别人手里，后续加工、流向完全失控。
消息带回去，窝棚里炸了锅。
“不能卖！这是往火坑里跳！”
“可不卖咋办？五天后拿不出钱，张队长翻脸，咱更难看！”
“他这就是趁火打劫！什么胚芽米，就是想低价弄咱们的种子！”
“早知道……唉！”
争吵、愤怒、绝望，各种情绪交织。王麻子抱着算盘，一遍遍算，脸色灰败。无论怎么算，靠现有杂粮和山货，五天内绝无可能凑齐欠款。除非动用预留的“胭脂米”种子，或者……接受张队长的条件。
铁柱一直没说话，蹲在门槛上，看着院子里晾晒的、金灿灿的杂粮。阳光很好，可他却感觉不到暖意。张队长这一手，又准又狠，掐住了合作社资金链最短最脆的那一截。什么省里来人，什么文化关注，在真金白银的债务面前，都显得那么遥远和无力。
“都别吵吵了。”陈卫国忽然开口，声音干涩，“铁柱，要不……我去找找周技术员？看看县农科站能不能……帮咱说句话，或者，有没有啥临时的项目补贴？”
铁柱摇头。农科站自身经费也紧张，周技术员个人或许同情，但改变不了大局。况且，远水不解近渴。
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