漫长、湿热、危机四伏的夏季，终于在几场飒爽的秋风和几夜急骤的寒雨中悄然退场。山林仿佛一夜之间被泼洒了浓烈的油彩，墨绿的底色上，枫树燃起了火焰般的赤红，桦树披上了明艳的金黄，松柏则愈发苍翠深沉。空气中弥漫着果实成熟的甜香、松脂的清新和泥土的芬芳。这是一年中最丰饶、也最短暂的黄金时节。
对于万兽盟约而言，秋天不仅仅是景色变换，更是一场与时间和危机赛跑的生存之战。漫山遍野的榛子、松子、核桃沉甸甸地压弯枝头，采之不尽；各种可食用的蘑菇如同雨后春笋般在林间腐殖土上冒出肥厚的伞盖；山葡萄、山丁子、五味子等野果挂满藤蔓，酸甜诱人。这些大自然的慷慨馈赠，是弥补夏粮短缺、积攒过冬储备的宝贵来源。更重要的是，秋季是皮毛兽——狐狸、紫貂、黄鼠狼、獾子等——一年中皮毛最为丰厚、油光水滑的黄金捕猎期。一张上好的皮子，在秘密的黑市上，能换来同等重量数倍的食盐、铁器、火药，甚至是珍贵的药品和情报。
生存的需求压倒了一切。万兽盟约需要这些山货来换取过冬的物资，更需要用优质的皮毛，从那条风雨飘摇的秘密渠道——“济世堂”手中，换取救命的消炎药、奎宁和手术器械。因此，尽管深知风险，大量的猎手、采集者还是不得不告别相对安全的营地区域，像往年一样，深入那些熟悉却也充满未知危险的山林边缘地带。一队队身影，背着藤筐，扛着猎枪，带着猎犬，沉默而迅捷地消失在五彩斑斓的林海之中。他们是盟约伸向丰饶自然的触手，也是暴露在饥饿掠食者面前的脆弱血管。
这一切，都没有逃过那双在远方、透过军事地图和侦察报告冷冷注视着这片山林的阴鸷眼睛。
新京（长春），关东军司令部，影佐祯昭办公室。
窗外秋高气爽，但室内空气却凝滞如冰。影佐祯昭背对着光，站在巨大的满蒙地区军事地图前，目光长时间停留在标注为“张广才岭匪患区”的那一片复杂地形上。他的手指无意识地敲击着红木桌面，发出单调而压抑的嗒嗒声。办公桌上，放着一叠最新的损失报告和情报汇总，内容无一例外，都指向了同一个目标——那个如同附骨之疽、屡剿不灭的“万兽盟约”。大规模讨伐，损兵折将，效果寥寥；内部渗透与分化，进展缓慢，还折损了“独眼狼”这颗重要棋子；经济封锁与秘密破坏，虽有一定效果，但对方似乎总能找到缝隙求生，甚至反过来猎杀了他的工兵分队。
“蛮勇的围猎，成本太高，且难以根除；阴谋诡计，在这片原始的山林和那些顽固的山民野兽面前，似乎也难竟全功……”影佐祯昭低声自语，仿佛在与地图上交错的等高线对话。他那张总是缺乏表情的脸上，罕见地掠过一丝疲惫与狰狞交织的神色。但他眼中的阴冷与算计，却从未熄灭。
良久，他缓缓转过身，按下呼叫铃。副官应声而入，躬身听命。
“传令。”影佐祯昭的声音平静无波，却透着彻骨的寒意，“针对张广才岭残匪的‘肃清作战’，进入第三阶段。代号：‘秋狩’。”
他走到另一张更精细的区域地图前，拿起红蓝铅笔：“第一，严密封锁。命令外围所有据点、检查站、封锁线部队，加强巡逻密度，提高警戒级别。特别是这几处……”他的铅笔在地图上点出几个关键的隘口、河谷和传统的山民小道，“……必须设置永久性哨卡，配备探照灯、军犬，昼夜监视。对任何试图携带山货、皮毛出山者，无需警告，格杀勿论。切断他们所有常规的物资交换渠道。”
“第二，”他放下铅笔，双手撑在桌沿，身体前倾，目光锐利如刀，“组织特等狙杀小组。从各联队抽调最优秀的狙击手、猎兵，以及擅长山地潜伏、伪装的侦察兵，组建六到八个四人小组。配发九七式狙击步枪、一百式望远镜、特种伪装服、以及……必要时使用的特种穿甲燃烧弹。”
副官记录的手微微顿了一下。使用狙击手和特种弹药进行定点清除，这是一种更为精确、也更为冷酷的战术。
影佐继续道，语气毫无波澜：“他们的任务，不是攻坚，不是侦察，而是‘狩猎’。潜入张广才岭外缘这片区域，”他用铅笔在地图上画了一个不规则的圈，大致覆盖了盟约传统的秋季狩猎和采集区，“像幽灵一样隐藏起来。目标只有一个：那些落单的、小股的采药人、猎户、皮毛贩子……也就是‘万兽盟约’派出来获取补给的人。远距离，精确清除。不要俘虏，不要缴获，务求一击必杀，然后转移。”
他抬起头，看向副官，眼中闪烁着残忍而冰冷的光：“我要的不是一场战斗的胜利，而是一种‘氛围’。一种无处不在的、致命的恐怖氛围。要让每一个走出巢穴的‘山鼠’，都感到有一支冰冷的枪口在暗中对准他的后脑。要让他们不敢轻易出门，让他们的粮食、药品、食盐耗尽，让恐惧在他们内部蔓延，最终从内部瓦解他们的斗志和生存能力。这，比派一个大队进山扫荡，要‘经济’得多，也有效得多。”
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