野狼沟，这片传说中狼群出没、人迹罕至的险峻之地，此刻成了万兽盟约绝密的希望之地。经过数日反复勘察，最终选定了一处更为隐蔽的支谷作为秘密矿场和冶炼场的所在地。此谷入口狭窄，被茂密的藤蔓和倾斜的巨岩遮蔽，仅容两三人并排通过。谷内地势相对平缓，有一道清澈的山泉沿谷底流淌，水源充足。最理想的是，谷地三面环山，皆是近乎垂直的陡峭崖壁，如同天然的屏风，从外面极难窥探其中情景，即便升起浓烟，也难以扩散。唯一需要担心的，是来自天空的侦察，但这只能靠时刻警惕和利用复杂地形、植被来尽可能规避了。
开采工作随即展开。这是一场与坚硬的岩石进行的、最原始的力量较量。没有风钻，没有炸药，甚至没有几件像样的工具。参与开采的汉子们，大多是抗联的老兵和身强力壮的猎手，他们手中的武器是磨损严重的镐头、撬棍、木杠和简陋的藤筐。铁镐挥下，在赤褐色的岩壁上砸出点点火星，只留下一个白点，反震力震得虎口发麻。虎口开裂，用布条一缠，继续挥舞。手掌磨出血泡，用唾沫一抹，继续紧握撬杠。大块的矿石被艰难地从岩壁上撬下，再由两人一组，用木杠和藤条抬到一旁堆放。山谷中回荡着单调而沉重的敲击声、喘息声和号子声，汗水顺着黝黑的脊背和脸颊流淌，混合着飞扬的红色岩粉，在皮肤上留下道道痕迹。不时有人不小心被滚落的石块砸伤脚，或被崩飞的石片划破皮肉，简单的草药包扎后，咬咬牙又爬起来继续。没人叫苦，没人退缩，因为每个人心里都清楚，砸下的每一镐，抬起的每一筐矿石，都可能是未来打向鬼子的一颗子弹，砍向敌人头颅的一把刀。这沉默的、原始的劳作，凝聚着对生存最深切的渴望和对敌人最沉重的仇恨。
在矿点不远处，几口用土坯和石头垒砌的简陋炭窑也冒起了青烟。烧炭是另一项需要耐心和经验的艰苦工作。老猎手“孟和”被委以重任，带着几个年轻人负责此事。他们选择那些质地坚硬、燃烧持久的柞木、桦木，砍伐、劈柴、装入炭窑。点燃后，控制通风口的大小，让木材在缺氧状态下缓慢、不完全地燃烧。这是一门火候的艺术，火大了，木材烧成白灰；火小了，木炭生而不熟。守窑人必须日夜不眠，根据烟色、气味和窑内温度，随时调整。呛人的烟雾和高温考验着他们的意志，但看着一窑窑烧制成功的、乌黑发亮、敲击有声的好木炭被取出，所有的辛苦都化为了对成功的期待。
然而，真正的考验，最核心、也最艰巨的任务，是那矗立在谷地中央、被寄予厚望的、决定一切成败的“土高炉”。
这尊炉子的设计，完全来自那位曾在抚顺煤铁矿当过几年苦力、对冶炼流程有点模糊记忆的“炭头”王老五。他用树枝在地上勾画，结合自己支离破碎的回忆，描述着大概的样子：要有炉膛、有进风口、有出铁口、有烟囱……但具体尺寸、内部结构、耐火材料的选择，全凭摸索。杨震霆、乌尔塔带着几个手巧的战士，完全凭着想象和有限的常识，用就地取材的红土混合着碾碎的碎石、细沙，一遍遍地尝试和泥、垒砌。炉子形状歪歪扭扭，像一口被放大了无数倍的、粗糙的土灶。炉膛内部用更细密的粘土反复涂抹、夯实、用火烘烤，试图形成一层耐火的“内衬”。出铁口和进风口的角度、大小，更是调整了无数次。鼓风设备同样原始——用整张结实的野牛皮，蒙在一个巨大的、掏空木心的木桶两端，做成一个简陋的、需要人力拉动的大风箱。拉动它需要极大的力气，由四名最健壮的汉子轮流操作，才能勉强形成持续的气流。
准备工作持续了半个多月。当第一批开采出的、被砸成核桃大小的赤褐色矿石堆成小山，第一批烧制的优质木炭也准备就绪时，所有人的目光都集中到了那座其貌不扬的“土高炉”上。首次冶炼，定在一个无风的清晨，几乎所有核心成员都放下了手头工作，聚集在谷地，屏息凝神，空气中弥漫着紧张和期盼。
“点火！”随着乌尔塔一声嘶哑的低吼，负责炉膛的老炭头颤抖着手，将一支浸了松脂的火把伸进了填满引火物和木炭的炉膛底部。火焰“轰”地一声燃起，橘黄色的火舌贪婪地舔舐着干燥的木柴。接着，沉重的矿石被一筐筐小心地倾倒入炉膛，与木炭分层铺设。巨大的牛皮风箱被四个赤膊壮汉嘿哟嘿哟地拉动起来，发出沉闷的“呼啦、呼啦”声，将气流不断送入炉底。炉火在风力的鼓动下，颜色逐渐由橘黄转为炽白，温度急剧上升，热浪扑面而来，烤得人皮肤生疼。
人们怀着近乎虔诚的心情，围在炉子周围，眼睛一眨不眨地盯着那黑洞洞的、喷吐着火焰的进料口和尚未开启的出铁口。时间在灼热和期待中缓慢流逝。汗水不断从每个人额头滚落，但没人擦拭，仿佛在等待一个神迹的诞生。老炭头根据经验，不断调整着矿石和木炭的比例，指挥着鼓风的节奏。
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