时间在绝对的黑暗中失去了意义。或许已经过去了几个小时，或许已经是一天。巴图鲁记不清队伍究竟穿过了多少条岔道，翻越了多少处塌方，在齐腰深的冰水里跋涉了多久。身体只剩下机械挪动的本能，每一次抬腿都像拖着千斤重物，肺部如同破旧的风箱，每一次呼吸都带着灼痛和甜腻的、令人作呕的味道。那是死亡的气息，混合着朽木、霉菌、矿尘和某种未知的、似乎能渗入骨髓的阴寒。
最后一支主火把的火苗，已经缩小到只有黄豆大小，在无风的矿道里病态地摇曳着，光芒黯淡得几乎照不亮巴图鲁脚下半米的范围。那圈昏黄的光晕，成了这吞噬一切的黑暗宇宙中唯一的孤岛，也是所有人精神上最后的锚点。每个人都知道，当这点光熄灭，他们将在永恒的、实心般的黑暗中彻底迷失方向，最终在寂静和窒息中无声地腐烂，成为这亡灵矿道里新的陈设。
绝望不再是尖锐的恐慌，而是一种沉重的、缓慢渗透的麻木，像冰冷的矿尘，一层层吸附在每个队员的心头。没有人说话，因为说话消耗宝贵的氧气，也因为言语在绝对的绝望面前显得苍白无力。只有粗重压抑的喘息声、衣物摩擦岩壁的窸窣声、以及脚下碎石偶尔滚动的声响，证明这支队伍还在顽强地、缓慢地向着未知的深渊蠕动。
谢尔盖感觉自己大脑的运转速度在降低，父亲那些零碎的记忆片段变得越来越模糊，对岩层走向的判断也越来越不确定。他只能机械地跟着巴图鲁，用仅存的意志力强迫自己观察，但眼前的黑暗和身体的极度疲劳让“观察”本身都变得困难重重。他开始怀疑，父亲当年是否真的到过这里？或者，这条古矿洞本身就是一个巨大的、没有出口的陷阱？是不是早在数百年前，挖掘它的先民们就已经全部葬身于此，而他们，只是又一批循着错误希望前来的殉葬者？
就在这濒临崩溃的边缘，在巴图鲁手中那豆大的火光最后一次剧烈跳动，眼看就要被黑暗彻底吞噬的瞬间——
走在巴图鲁身后半步的谢尔盖，猛地停下了脚步！他几乎站立不稳，身体前倾，侧过头，用尽全身力气捕捉着空气中最细微的扰动。他那沾满污垢、因缺氧而微微发紫的脸上，突然掠过一丝难以置信的、近乎痉挛般的表情。
“停……停下！”他用尽力气，从干裂的喉咙里挤出嘶哑到几乎听不清的声音。
巴图鲁本能地顿住，手中火苗在他动作带起的气流中明灭不定。所有队员也都下意识地僵在原地，连呼吸都屏住了。是危险？还是谢尔盖终于撑不住了？
“风……”谢尔盖的声音颤抖着，却带着一种溺水者抓住稻草般的狂喜，“巴图鲁……你感觉……感觉到了吗？有风！是风！是流动的空气！”
风？
在这与世隔绝、如同巨兽肠道般密闭的矿洞深处，怎么会有风？
巴图鲁愣了一下，随即猛地将几乎贴在脸上的火把稍稍移开，让自己整张脸暴露在黑暗中。他闭上眼睛（尽管在黑暗中睁眼闭眼区别不大），努力平复自己粗重的呼吸，用全部心神去感受。
起初，什么都没有。只有死寂和凝滞的、带着腐味的空气。
但渐渐地，就在他快要再次陷入绝望时，一丝微弱到几乎无法察觉的、清凉的触感，像最轻柔的羽毛，拂过他满是汗水、沾满矿尘的脸颊皮肤！那不是火把热量引起的空气对流，而是一种明确的、带着方向性的、极其微弱的气流！
几乎同时，他手中那豆大的火苗，仿佛也感应到了什么，猛地向一侧倾斜、拉长了一下，虽然微弱，但在全神贯注的注视下，清晰可见！
不是错觉！真的有气流！
“是风！真的有风！”巴图鲁猛地睁开眼睛，嘶哑的声音因为激动而完全变了调，在死寂的矿道中不啻于一声惊雷！他下意识地想把火把举高，却又立刻意识到这可能会加速它的熄灭，连忙又放低，但那颗几乎冻结的心，却在这一瞬间被这丝微弱的气流彻底点燃！
“哪里来的？哪个方向？”瓦西里用俄语急促地低声问道，声音中也充满了难以置信的希冀。
谢尔盖没有立刻回答，他像最敏锐的猎犬，侧着头，微微移动着头部，用脸颊、用耳廓，甚至用汗毛，去捕捉、辨别那丝气流的来向。那气流太微弱了，时断时续，仿佛来自极远的地方，穿过无数曲折狭窄的缝隙，才渗漏进来这一点点生机。
“这边……好像是这边……”谢尔盖指向左前方一处岩壁，那里看起来和周围没有任何区别，都是湿漉漉、凹凸不平的岩石。
这微弱到几乎无法证实的气流，却如同注入垂死者体内的强心剂，瞬间点燃了这支濒临崩溃的队伍最后、也是最强大的力量——求生的本能！疲惫、麻木、绝望，在“可能有出路”这个念头的冲击下，暂时被抛到了一旁。每个人的眼睛都在昏黄欲熄的火光中重新亮起了光芒，尽管那光芒充满了血丝和疲惫，却无比灼热。
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