“开拓者号”舰长室的紧急信标，如同黑暗中一缕微弱的萤火，在“坚盾”前哨站巨大的银色外壳边缘固执地闪烁。它与前哨站内部那正在肆虐的、令人心悸的黑暗能量形成了诡异而危险的对比。
穿梭艇内，气氛凝重得能滴出水来。岩爪牺牲的悲壮还萦绕在每个人心头，龙人向导沉默地站在角落，晶甲虫背上的光芒也显得黯淡。赵猛盯着屏幕上那个孤零零的信号源，眉头拧成了疙瘩。
“能源只剩37%，外面还有个随时可能冲出来的鬼东西，”他声音沙哑，“为了一个五十年前的破信号，再搭上我们所有人？”他的务实性格让他本能地倾向于撤退，将已获取的数据带回分析。
林远的目光却牢牢锁定那闪烁的信标，岩爪最后决绝的眼神在他脑海中挥之不去。“那不是破信号，赵猛。那是科尔舰长可能用生命守护的最后信息。李振邦的日志提到他躲进了避难所，但科尔舰长呢？他作为指挥官，掌握的信息可能更关键。岩爪的牺牲不能只换来我们仓皇逃窜。”
“林远说的有道理，”“晨曦”冰冷的声线加入讨论，“根据‘开拓者号’设计蓝图，舰长紧急脱离舱具备独立维生和基础信息存储功能。存在获取关键补充数据的可能性。风险评估：外部接触风险可控，但需速战速决。”
玛拉也轻声支持：“如果能找到更多关于‘收割者’起源或‘守护者’意图的资料，对我们理解现状至关重要。”
赵猛深吸一口气，环视众人，最终一拳砸在控制台上：“妈的！那就干！但都给我听好了，情况不对立刻撤，谁都不准逞英雄！埃文斯，找最安全的路线靠过去！”
穿梭艇如同贴地潜行的猎豹，利用“坚盾”前哨站外壳的起伏和凸起作为掩护，小心翼翼地迂回接近信标源。近距离观察，那是一个标准的球形紧急脱离舱，表面布满撞击和岁月留下的痕迹，依靠几支扭曲的机械爪死死扣在前哨站外壳的一个检修凹槽内，像一颗顽强寄生的藤壶。
通讯尝试依旧石沉大海。埃文斯操控穿梭艇完成软对接，赵猛和林远再次穿上宇航服，携带工具和切割设备，通过过渡舱来到脱离舱的舱门外。
手动阀锈死严重，两人轮流上阵，配合“晨曦”远程提供的润滑参数和角度建议，费尽周折，才伴随着刺耳的金属摩擦声，将阀门艰难旋开。
“嗤——”
舱门向内滑开，一股混合着陈腐气息和冰冷金属味的怪异感扑面而来。头盔射灯刺破黑暗，照亮了内部狭小的空间。应急电源早已耗尽，只有仪表盘上几个早已熄灭的指示灯。一个人影，穿着笔挺的“开拓者号”舰长制服，静静地坐在主控椅上，背对着他们，头微微垂下，仿佛只是在漫长航行中小憩。他被固定带妥善地固定在座位上，姿态从容。
赵猛缓缓飘上前，心情复杂地轻轻扳过座椅。舰长马修·科尔的面容因失水和低温显得有些塌陷，但出乎意料的是，他的表情异常安详，甚至带着一丝若有若无的释然。他的双手交叠放在膝上，手中紧紧握着一个巴掌大小的金属数据匣，仿佛那是什么至关重要的东西。
而在主控台积满灰尘的面板上，用特种笔清晰地写着一行字，那笔迹沉稳而决绝：
“后来者，真相重于生命。数据匣密码：‘希望永存’。”
没有预想中的恐怖景象，没有挣扎或污染的痕迹。只有一位指挥官，在生命的终点，选择了以最体面、最有尊严的方式，为未知的后来者保存下最后的火种。
林远郑重地、几乎是屏住呼吸，从科尔舰长那已经僵硬的手中，取下了那个冰冷的数据匣。返回穿梭艇，密闭舱门后，他立刻在“晨曦”的辅助下，输入了密码“希望永存”。
数据匣解锁的瞬间，海量的信息流涌入穿梭艇的主系统。除了科尔舰长视角的、更为宏观的最终日志（详细描述了“看门人”苏醒带来的空间封锁、“收割者”如同阴影般渗透入侵的绝望，以及他下令启动脱离舱、试图为文明保留最后信息的决策过程），更令人震惊的是里面存储的、“开拓者号”早期对“坚盾”前哨站的扫描和分析成果！
一份标记为【“守护者”文明社会结构推演及“播种者”假说】的文件，以及一份极其模糊、却让所有人心跳漏拍的星图碎片，被重点标注出来。
“‘播种者’假说？”玛拉喃喃道，这个词让她感到莫名的不安。
“晨曦”在接触到这部分数据时，体表的能量纹路出现了一阵紊乱的波动：“关联信息触及核心限制……关键词：文明多样性、生态位测试、宇宙尺度观测……”它无法给出更多明确解释，但这模糊的提示已足够惊悚。
而那份星图碎片，经过埃文斯的初步比对，其中一个用“守护者”符号标记的星系坐标，与太阳系的相对位置匹配度极高！更让人脊背发凉的是，在那个坐标旁，标注着一个特殊的符号，根据“开拓者号”语言学团队的破译笔记，其可能含义是——“培育区”或……“观测样本”！
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