“收割者”先锋那规则到令人心悸的十二面体，如同悬停在贝塔星系脖颈上的冰冷铡刀，以其恒定不变的速度，沉默地向着生命的摇篮迫近。它的存在本身，就是一种宣告，一种无需言语的最终审判。时间，成了最奢侈也最残酷的资源。
“叶影号”拖着遍布伤痕的舰体，如同疲惫归巢的候鸟，穿过龙人舰队沉默而悲壮的护航阵型，缓缓降落在世界树巨大的穹顶平台上。翠绿色的光芒似乎也感受到了那来自深空的寒意，显得不如往日鲜活。
舱门开启，林远在星熠的搀扶下走出，他的脸色依旧苍白，但眼神深处那簇由责任与紧迫感点燃的火苗，却比任何时候都更加炽烈。他手中紧握的，不再是那个盛放“守望者”意识的稳定器，而是一块来自“远航号”爆炸前接收到的、存储着赵猛最后信息的加密数据板。那里面，是通往贝塔星地核、寻找“盖亚”休眠舱的精确坐标，也是一份沉甸甸的、带着血腥与悔恨的遗赠。
大长老率领着龙人高层早已等候在此，他们的脸上没有了往日的从容，凝重与忧虑刻满了每一道古老的皱纹。霍克将军的全息投影也同步出现在平台一侧，他代表着人类残存军事力量的态度，冰冷，务实，且不容忽视。
“我们还有多少时间？”大长老的声音苍老而低沉，直接问出了所有生命心头最沉重的问题。
静语的影像出现在另一个通讯光柱中，她的背景是忙碌的监控中心。“根据‘收割者’先锋目前的航速和加速度模型计算，预计其抵达贝塔星有效攻击范围，最多还有六十八个标准时。”她顿了顿，补充道，“这是最乐观的估计，不排除它中途加速或使用我们无法探测的跃迁方式。”
六十八小时！
一股无形的压力瞬间攫住了在场每一个人的心脏。
“六十八小时……”霍克将军重复着这个数字，目光锐利地看向林远，“林远博士，你听到了。我们现在需要的不是哲学讨论，而是切实可行的方案。你手中那份坐标，是赵猛用命换来的，也是我们目前唯一的、明确的突破口。立刻组织勘探队，进入地核，找到并激活‘盖亚’！”
他的语气带着不容置疑的命令意味，仿佛林远和他的团队只是他棋盘上的棋子。
林远没有立刻回应霍克，而是转向大长老，语气郑重：“大长老，根据我们目前掌握的信息，‘盖亚’的休眠舱与龙人世世代代守护的‘根脉’网络深度纠缠。唤醒它，不仅需要技术，更需要‘根脉’的认可与协助。这可能会对‘根脉’，甚至对贝塔星本身的生态造成未知的影响。我们需要龙人的智慧与指引。”
他将选择权，部分交还给了这片土地真正的主人。
大长老深邃的目光与林远对视，又缓缓扫过霍克那冰冷的全息影像，最后落在星熠充满希冀与坚定的脸上。他沉默了片刻，手中生命权杖顿地，发出沉闷的回响。
“龙人的命运，早已与贝塔星融为一体。‘收割者’要毁灭的，是我们的共同家园。无论风险几何，龙人义不容辞。但是，林远，”他话锋一转，目光变得无比严肃，“‘根脉’是星球的血脉，是亿万年生命的共鸣。强行唤醒与它纠缠的古老存在，无异于进行一次关乎星球存亡的手术。你们必须遵循古老的仪轨，获得‘根脉’本身的许可。”
“古老的仪轨？”霍克眉头紧锁，显然对这种“不科学”的流程缺乏耐心，“我们没有时间进行原始的祭祀仪式！”
“并非祭祀，将军。”星熠上前一步，解释道，“那是意识层面的共鸣与考验。‘根脉’并非死物，它承载着星球的生命记忆。要接触与它核心相连的‘盖亚’，外来者必须证明自已的意图纯净，不会对星球生命网络构成威胁。否则，‘根脉’的自我保护机制会被触发，后果……不堪设想。”
她看向林远，眼中带着鼓励与一丝担忧：“这需要你，林远，作为主要沟通者。你身负星炬火种，这是‘守护者’的遗产，或许能成为你通过考验的凭证。但过程……可能会很艰难。”
林远点了点头，他早已料到前路不会平坦。他看向霍克：“将军，请调动所有可用的工程资源，根据坐标，在我们通过考验后，以最快速度打通通往地核休眠舱的物理通道。我们需要双线并行。”
霍克盯着林远看了几秒，似乎想从他脸上找出任何一丝犹豫或欺骗，最终，他冷硬地点了点头：“可以。‘开拓号’的工程团队和设备会全力配合。但记住，林远，六十八小时，分秒必争。如果你们的‘仪轨’失败……”他没有说完，但未尽的威胁之意清晰可辨。
计划就此敲定。林远、星熠以及数名对“根脉”有深刻理解的龙人高阶祭司，将前往世界树最深处的“根源圣殿”，尝试与“根脉”意识沟通，获得接触“盖亚”的许可。而霍克则指挥人类工程力量，开始在指定坐标位置，进行大规模的地质扫描和钻探准备工作。
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