正德三十五年的元日朝会，太和殿内的万国来朝景象已成为常态。但与往年不同的是，嘉靖帝朱载墭的御案上，除了各国的朝贡文书，还摆放着一份标红的“环球电报中继站建设进度表”。当最后一位使臣退下，朱载墭拿起进度表，目光停留在“欧洲站延期”的字样上，眉头微微蹙起。
“陛下，太上皇帝在观星台候着，说‘观天一号’有了新发现。”小禄子轻步上前禀报，他的动作神态，与当年伺候朱厚照时如出一辙。
朱载墭放下进度表，快步赶往观星台。隆冬的寒风中，朱厚照正披着厚厚的狐裘，通过天文望远镜观测星空，宋应星在一旁手持纸笔记录数据。“载墭来了？快看看这颗新发现的行星。”朱厚照侧身让开位置，语气中难掩兴奋，“它的运行轨迹与推算完全吻合，证明我们的天文理论没错。”
朱载墭凑近目镜，一颗带着淡蓝色光晕的行星清晰可见。他看了片刻，转身将进度表递过去：“父皇，环球电报中继站在欧洲的建设遇到阻碍，西班牙以‘涉及军事机密’为由，拒绝我们在其控制的直布罗陀设立中继站，导致欧洲与亚洲的通讯无法贯通。”
朱厚照接过进度表，指尖在“直布罗陀”几个字上划过：“西班牙人是担心我们通过电报掌控地中海贸易。你传旨郑崇光，让他率领环球舰队访问葡萄牙里斯本——葡萄牙与西班牙素有嫌隙，且里斯本是大西洋与地中海的重要枢纽，我们可以与葡萄牙合作，在里斯本建立中继站，绕开直布罗陀。”
他顿了顿，又补充道：“另外，命格物学院加快‘无线电报’的研发。有线电报依赖线路，终究受限于地理，无线电报才能真正实现全球无死角通讯。”
朱载墭躬身应道：“儿臣即刻安排。对了，江南织造局奏报，用新型染料染制的云锦在欧洲引发抢购，西班牙王室甚至派专使前来，希望能定制一批御用云锦，出价是普通云锦的十倍。”
朱厚照眼中闪过笑意：“这就是技术的价值。告诉江南织造局，接单，但要附加条件——让西班牙开放美洲的染料原料产地，允许大明商人参与开采。我们不仅要卖成品，更要掌控产业链的上游。”
二月初，郑崇光的环球舰队抵达葡萄牙里斯本。葡萄牙国王若昂四世亲自登舰迎接，当看到舰队中最新式的“蒸汽装甲巡洋舰”时，眼中满是敬畏。这艘巡洋舰排水量达三千吨，配备四十门200毫米后装线膛炮，航速可达二十节，是目前世界上最先进的战船。
谈判异常顺利。葡萄牙正急于摆脱西班牙的军事威胁，与大明合作既能获得先进技术，又能提升国际地位。双方很快签订协议：大明在里斯本建立环球电报中继站，葡萄牙则获得大明的蒸汽纺织机技术，并允许大明在巴西的红木产地设立商栈。消息传到马德里，西班牙国王腓力四世气得拍案而起，却因忌惮大明的军事实力，不敢有任何动作。
三月，欧洲传来更为震动的消息：法国与普鲁士爆发战争，起因是争夺德意志地区的霸权。两国都派使者抵达大明，请求大明出售先进的武器装备。朝会上，大臣们争论不休，有人主张“坐山观虎斗”，有人建议支持普鲁士制衡法国，还有人担心介入欧洲战事会引火烧身。
“朕以为，既不偏袒，也不疏远。”朱载墭的声音在太和殿内响起，“大明可以向两国出售武器，但要设定限额，同时提高售价。另外，派使者前往交战地区，提出‘大明调停’的主张，要求两国停火谈判。”
他看向张居正：“张先生，你亲自拟定调停条款，核心是‘维持欧洲均势’——不允许任何一国独霸德意志，确保大明在欧洲的贸易利益不受损害。”
张居正躬身应道：“陛下英明。以贸易促调停，以调停稳秩序，既可得实利，又能树立大明的国际威望。”
四月，大明的武器商船抵达欧洲。船上装载的后装线膛枪、青铜火炮等武器，让法普两国的将领大开眼界。普鲁士国王腓特烈大帝试用后装线膛枪后，感叹道：“大明的武器，足以改变战争的形态。”在大明的调停与武器贸易的双重作用下，法普两国同意停火，在布鲁塞尔举行谈判，大明成为谈判的见证国。
与此同时，国内的技术革新迎来井喷式发展。格物学院在朱厚照的指导下，成功研制出“汽油内燃机”，体积比之前的蒸汽机缩小三分之二，功率却提升了一倍。以此为基础，第一辆“蒸汽汽车”的改进版——“汽油汽车”诞生，最高时速可达五十里。朱载墭下旨，在京城修建第一条汽车专用道路，命名为“驰道”，并成立“大明汽车总局”，开始批量生产汽车。
“汽车的普及，将彻底改变大明的交通格局。”朱厚照在试驾汽车后，对朱载墭说道，“你要尽快制定交通法规，比如车辆靠右行驶、限速、避让行人等，避免出现混乱。同时，加大石油开采力度，玉门油田的产量已经跟不上需求了，要在新疆、甘肃等地加快勘探新油田。”
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