林晚尽量让自己保持镇定，她相信阿木的眼神，那里面有一种不容置疑的认真。但她也不能完全排除最坏的可能。她开始在心里盘算，如果阿木不回来，他们该如何应对缺盐的困境，是否要冒险去更远的地方探索，或者尝试与可能存在的其他流民接触。
日头渐渐西斜，金色的余晖洒满河谷，将一切都涂上了一层温暖的色调，却无法完全驱散林家众人心头的阴霾。三天之期，眼看就要到了。
就在苏氏开始准备晚饭，林晚望着西南方那片寂静得让人心慌的山林，心中那点期盼也渐渐沉下去时——
林子边缘的灌木丛，忽然传来一阵不同寻常的、略显急促的晃动。
不是风！风没有这么大，而且很有节奏！
窝棚前的所有人几乎同时停下了手中的动作，目光齐刷刷地投向那个方向。林坚下意识地握紧了放在手边的锄头柄，林朴已经悄无声息地移动到窝棚侧面一个利于观察和出击的位置，手按在了腰间的猎刀上。林崇山也缓缓站起身，目光锐利如鹰。
晃动越来越近，伴随着细微的、草木被拨开的窸窣声，和……略显粗重的呼吸声。
首先钻出灌木丛的，果然是阿木。他看起来比三天前离开时更加疲惫，脸上带着赶路的风尘和汗水，但眼神明亮，看到严阵以待的林家人时，几不可查地松了口气。他的腿似乎走得更加顺畅了一些，但依旧能看出用力后的轻微颤抖。
然而，让林家人心头骤然一紧的是，阿木并不是一个人回来的。
在他身后，紧跟着钻出来两个身影。同样是肤色黝黑、身材精悍的彝人男子，年纪看起来比阿木大不少，约莫三十上下。他们穿着和阿木相似的粗布与兽皮混搭的衣物，头上缠着深色布巾，腰间挂着短刀和弓箭，脸上带着长途跋涉后的疲惫，但更多的是一种毫不掩饰的警惕和审视。他们的目光像探照灯一样，迅速而锐利地扫过窝棚、菜园、火堆，最后牢牢锁定在手持工具、神情戒备的林家人身上。
空气仿佛瞬间凝固了。溪流声、风声、甚至虫鸣声，似乎都在这一刻远去。双方隔着十几步的距离，沉默地对峙着。一方是紧张戒备的拓荒家庭，一方是充满未知的山林猎人。
阿木似乎察觉到了这骤然紧绷的气氛。他连忙上前一步，挡在了双方视线交汇的中间地带。他先是对着那两位族人，急促地、用土语说了几句什么，语速很快，语气带着解释和安抚的意味。他指着自己的腿，又指了指林家人，尤其是林晚和林朴，比划着换药、吃饭、学习陷阱的动作。
那两位彝人猎户听着阿木的解释，脸上紧绷的神色稍微缓和了一些，但眼中的审视并未完全消失。他们再次仔细地打量林家人，目光在林晚（看起来是主导者）、林坚（最强壮的男性）、林崇山（虽然病弱但气质沉凝的老人）身上停留得尤其久。
然后，其中一位年纪稍长、脸上有一道浅浅疤痕的猎户（似乎是头领），目光落在了阿木腿上包扎得整齐干净的布条上，又看了看阿木虽然疲惫却明显比预期好得多的气色。他眼中闪过一丝复杂的情绪，有惊讶，有疑惑，似乎也有一丝……感激？
他转向林家人，这一次，眼神里的敌意少了许多。他向前走了两步，在距离林家约七八步远的地方停下——这是一个相对安全且表示善意的距离。他解下自己背上背着的一个不大的、用兽皮包裹的包袱，放在地上，然后对着林家人，尤其是看向林晚和林崇山，用生硬的、带着浓重口音的汉语，一字一顿地说道：
“谢……谢。救，阿木。”
他的汉语极其蹩脚，发音古怪，但意思表达得很清楚。说完，他指了指地上的兽皮包袱，又指了指阿木的腿，做了一个“给”的手势。
阿木在一旁，也对着林晚用力点了点头，指了指包袱，眼神里带着催促，示意他们收下。
林晚看了一眼父亲，林崇山微微颔首。林晚这才上前几步，小心地打开那个兽皮包袱。
包袱里是两样东西：一条已经风干处理过、肉质紧实的鹿后腿，比他们之前得到的要大得多；还有几张硝制得相当不错、毛色均匀柔软的兔皮，大小适中，非常适合用来做坎肩或护膝。
这礼物不算特别丰厚，但在这深山之中，对于同样物资匮乏的彝人猎户来说，已经是一份相当有分量的谢礼了。尤其是那条鹿腿，能解决他们很长一段时间的肉食问题；兔皮更是难得的保暖材料。
更重要的是，这份礼物背后代表的含义：阿木的族人，认可并感谢了他们对阿木的救助。这是一个极其重要的、友善的信号。
林晚心中那块悬了三天的巨石，终于“咚”一声彻底落地。她抬起头，对着那位彝人头领，露出了一个真诚而感激的笑容，也用生硬的、刚刚向阿木学来的土语词汇，结合手势说道：“谢谢！阿木，朋友！”
她指了指阿木，又指了指自己和大家，做了一个“在一起”的手势。
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