“你不懂！”韩爌激动起来，“万历末年，朝廷已如朽木，内外交困。老夫入阁后，想变法，想革新，但处处掣肘。东林党争，阉党专权，皇帝昏聩……老夫能怎么办？只能另辟蹊径！”
他喘了口气，继续说：“晋商走私，看似资敌，实则以商制夷。用铁器、茶叶、丝绸，换取蒙古、女真的马匹、皮毛，甚至情报。至于日本人……德川幕府锁国，但需要大明的生丝、药材。我们卖给他们，换取白银，填补国库亏空。”
“那熊廷弼的血书呢？”孙传庭问，“那封揭露朝中某人通敌的血书，是不是被你截下了？”
韩爌浑身一震：“你……你怎么知道血书的事？”
“学生在查。”孙传庭道，“恩师，那封血书现在在哪？”
韩爌闭上眼睛，良久，才缓缓道：“烧了。”
“烧了？”孙传庭心头一沉。
“天启六年，熊廷弼在狱中写下血书，托狱卒带出。那狱卒是老夫的人，血书送到了老夫手上。”韩爌睁开眼，目光空洞，“那封信里，熊廷弼确实指认老夫通敌。但他说错了——老夫不是通敌，是……权宜之计。”
“权宜之计需要截杀忠臣的血书？”
“那是为了大局！”韩爌突然提高声音，“熊廷弼若将那封信公之于众，朝野必乱！那时魏忠贤还在，东林党还在，若再添此事，大明就真完了！”
他站起身，踉跄走到孙传庭面前：“伯雅，你年轻，有热血，有抱负，老夫当年也这样。但你要明白，治国不是非黑即白，很多时候要在两害之间取其轻。老夫截下血书，压下辽东军饷案，甚至默许走私，都是为了维持这个朝廷不垮！等局势稳定了，再徐徐图之……”
“等到什么时候？”孙传庭打断他，“等到清军入关？等到大明亡国？”
韩爌愣住了。
“恩师，您总说为了大明，为了大局。”孙传庭一字一句，“可您有没有想过，那些因为军饷亏空而饿死的将士？那些被走私的铁器杀死的边民？还有熊廷弼，一代名将，含冤而死？”
他后退一步，深深一躬：“学生今日来，本是想听恩师辩解。若恩师说不知情，或是被迫，学生或许还能为恩师周旋。但现在……”
他直起身，眼中再无犹豫：“学生只能依法办事了。”
“你要抓老夫？”韩爌惨笑。
“学生会奏请陛下圣裁。”孙传庭道，“但在圣旨下来之前，请恩师不要离开韩府。府外已有锦衣卫看守。”
韩爌看着这个自己一手提拔的门生，忽然觉得陌生。那个当年在琼林宴上意气风发的年轻人，如今已成了一把锋利的刀。
而刀锋，正指向他。
“好，好……”韩爌喃喃道，“老夫一生纵横朝堂，没想到最后栽在自己学生手里。这就是报应吗？”
他坐回椅子，挥了挥手：“你走吧。让老夫静一静。”
孙传庭再施一礼，转身离开。走到门口时，他听到身后传来一声长叹：
“伯雅，这条路，你会走得很苦。”
孙传庭脚步微顿，但没有回头。
花厅里，茶已凉透。
窗外的老梅，最后几片花瓣飘落。
一个时代，结束了。
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