同一日，理工学院工坊。
方以智盯着桌上断裂的传动轴零件，眉头紧锁。昨天试航虽然勉强成功，但暴露的问题太多了——传动轴强度不足、密封垫易损、明轮转速不均……
更重要的是，他怀疑工坊里有内鬼。否则密封垫怎么会突然损坏？传动轴怎么会恰好在那时断裂？
“大人，所有工匠都查过了。”徐老三低声汇报，“昨晚当值的十二个人，背景都干净。但有个学徒说，试航前一天夜里，他看到赵文华赵主事来过工坊。”
赵文华！又是他！
方以智想起上次蒸汽机爆炸，也是因为赵文华采购的铜料有问题。此人明明已经因为徐骥案被停职，怎么还能进工坊？
“他什么时候来的？做了什么？”
“说是亥时来的，拿了份图纸就走了。但那个学徒说，看到他在锅炉房附近转了一圈。”
“锅炉房……”方以智心中一凛。密封垫就在锅炉房！
“去找赵文华！”他起身。
“大人，赵文华昨天告病，今天没来衙门。”
“那就去他家！”
方以智带着徐老三和几个护卫，直奔赵文华的宅子。赵文华住在城南，是个两进的小院，不算奢华，但很精致。
敲门无人应答。方以智示意撞门。
门撞开后，院子里静悄悄的。正屋里，赵文华悬在梁上，已经气绝身亡。桌上放着一封遗书：
“罪臣赵文华绝笔：臣受徐骥之托，采购劣质铜料，致使蒸汽机爆炸，延误工期。后又受人胁迫，破坏密封垫，罪该万死。今事败，无颜苟活，唯有一死以谢天下。胁迫臣者，乃工部侍郎周……”
写到这里，笔迹突然中断，最后一个字只写了一半。
周？工部侍郎周什么？
方以智仔细看那个字，像“延”，又像“廷”。工部侍郎里，姓周的有两个人——周延儒，周廷儒。
周延儒是韩爌的门生，现任工部左侍郎，主管军器制造。周廷儒是周延儒的族弟，工部右侍郎，分管土木工程。
会是谁？
“大人，这里有发现。”徐老三从床下拖出一个木箱。打开，里面是白花花的银子，至少五千两。还有几件珠宝，价值不菲。
一个五品主事，哪来这么多钱？
“搜！仔细搜！”
护卫们翻箱倒柜，最终在书房地板下找到一个暗格。里面不是金银，而是一沓书信。方以智翻开一看，倒吸一口凉气。
信是赵文华与一个代号“影”的人的往来。“影”指示赵文华破坏蒸汽船项目，许诺事成后保他升任工部郎中。信中提到几个关键节点：采购劣质铜料、破坏密封垫、在传动轴上做手脚……
最后一封信是三天前写的：“影”命令赵文华在试航当天破坏密封垫，若失败，则“自行了断，家人可保”。
好狠的手段！
“影”是谁？方以智翻遍所有信，没有真名，只有代号。但从语气、用词、甚至纸张和墨迹来看，这个人地位很高，对工部事务了如指掌。
是周延儒，还是周廷儒？或者……另有其人？
“大人，现在怎么办？”徐老三问。
“把这些信交给孙传庭。”方以智道，“另外，加强工坊安保，所有进出人员都要搜身。特别是今天，传动轴要重铸，不能有任何闪失。”
“是。”
离开赵府，方以智心情沉重。敌人就在身边，在暗处，时刻准备着致命一击。而他们在明处，每一步都如履薄冰。
但他不能退。传动轴必须重铸，蒸汽船必须改进，一个月内必须形成战斗力。
因为北方等不起了。
回到工坊，宋应星和若昂已经拿出了改进方案。
“传动轴要用复合锻造法。”宋应星指着图纸，“先铸成粗坯，然后反复锻打，消除杂质，提高韧性。虽然费时，但强度能提高三倍。”
“需要多久？”
“日夜赶工，三天。”
“好，就三天。”方以智看向若昂，“密封问题呢？”
“用新的材料。”若昂拿出一块黑色的胶状物，“这是我从澳门带来的‘橡胶’，产自南洋。耐高温，弹性好，做密封垫比麻绳强十倍。”
“有多少？”
“只够做三套。但我们可以试试用猪膀胱混合鱼胶，自己做替代品。”
“明轮转速不均呢？”
“加装调速器。”王徵展示一个精巧的机械装置，“通过离心力自动调节蒸汽阀门，保持转速稳定。这是我从西洋钟表里得到的灵感。”
一个个问题，一个个解决方案。方以智看着这些同僚，心中涌起暖意。他不是一个人在战斗。
“诸位，”他深深一躬，“大明有你们，是大明之幸。”
“大人言重了。”宋应星扶起他，“我们只是做了该做的事。”
工坊再次忙碌起来。炉火熊熊，锤声叮当，每个人都在为同一个目标拼命。
方以智走到新铸造的传动轴前。这根轴长一丈二，粗如碗口，需要六个壮汉才能抬动。它将是蒸汽船的心脏，承载着大明的希望。
他抚摸着还温热的金属，心中默念：这一次，一定要成功。
为了死去的将士，为了活着的百姓，也为了……这个古老文明的未来。
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