同一日，未时，松江城东。
三百多名织工聚集在“永昌号”工坊前，他们大多是妇女，也有半大孩子，个个面黄肌瘦，眼中喷着怒火。地上躺着几个穿皂隶服的人，是巡检司的差役，被打得鼻青脸肿。
“把徐尔默叫出来！”一个四十多岁的女工领头，她叫周秀英，丈夫在辽东战死了，独自带着三个孩子织布为生，“说好的‘合作社’，为什么变成这样？！”
工坊掌柜躲在门后，颤声喊：“这、这是知府大人的新政！你们入股合作社，就要守合作社的规矩！”
“什么规矩？一天干六个时辰，工钱减三成，还要扣‘机器磨损费’？”周秀英怒道，“我们织一匹布才挣三十文，你们扣掉十五文！这还让不让人活了？！”
“就是！以前给沈老爷干活，虽然工钱低，但一天只干四个时辰！”
“现在倒好，机器快了，我们干得更久，挣得更少！”
“徐尔默骗人！说什么‘共同富裕’，是富了你们当官的！”
群情激愤。有人开始砸门，有人捡起石头扔向工坊窗户。
“永昌号”是松江第一家试点“织造合作社”的工坊。按照徐尔默的设计，机户以织机入股，朝廷提供贷款更新设备，生产出的丝绸由朝廷统购统销，利润按股分红。理论上，机户应该收入增加。
但执行起来全变了味——工坊掌柜（多是原来的作坊主）把持了管理权，任意延长工时，克扣工钱，巧立名目收费。朝廷派来的“监督员”，要么被收买，要么被架空。
徐尔默接到消息时，正在南京筹备接驾。他立刻快马赶回松江，到现场时，工坊已经被砸了一半。
“住手！”徐尔默冲进人群。
织工们看到他，稍微安静了些，但眼神依然愤怒。
“徐知府，你来得正好！”周秀英上前，“你说，这合作社到底是怎么回事？我们织机的股呢？说好的分红呢？”
徐尔默脸色铁青。他走到工坊门前，对躲着的掌柜喝道：“出来！”
掌柜战战兢兢出来，还没说话，徐尔默一耳光扇过去：“你好大的胆子！本府的章程写得明明白白：每日工时不得超过五个时辰，工钱不得低于市价八成，所有收费必须公示！你都当耳旁风了？！”
“知府大人，这、这……”掌柜捂着脸，“是小的一时糊涂……”
“一时糊涂？”徐尔默冷笑，“本府查过了，你克扣的工钱，至少有五百两！还假造账目，虚报损耗！来人，拿下！押送按察司，按贪污论处！”
衙役上前锁人。掌柜惨叫：“大人饶命！是、是周老爷让我这么干的！”
“哪个周老爷？”
“周……周顺昌老爷的外甥，周茂兰少爷！他说，这是给士绅们‘回本’……”
现场瞬间安静。周秀英等织工看向徐尔默，眼神复杂——既有愤怒，也有期待，看这个年轻的知府敢不敢动真正的大人物。
徐尔默心中一震。周茂兰，周顺昌的侄孙，黄宗羲的学生，现在在苏州府衙做书吏。如果牵扯到他，就牵扯到整个江南士绅集团。
但箭在弦上，不得不发。
“周茂兰现在何处？”
“在、在苏州……”
“传本府令：即刻缉拿周茂兰，押送松江受审！”徐尔默斩钉截铁，“另外，查封‘永昌号’所有账目，清点资产。从今日起，工坊由织工推举的代表管理，朝廷派专员监督。克扣的工钱，双倍返还！”
“知府大人英明！”织工们欢呼。
但欢呼声中，徐尔默感到的却是沉重。他知道，自己这一刀，砍向了江南士绅最敏感的部位——利益。周顺昌不会善罢甘休，江南商会不会坐视不管。
果然，傍晚时分，周顺昌的信送到了。
信很简短，但字字如刀：“徐知府欲效商鞅乎？然商鞅车裂，王安石罢相。新政虽好，树敌太多，恐难善终。望三思。”
这是警告，也是威胁。
徐尔默把信烧了，然后给黄宗羲写信——不是求助，是说明情况。最后，他给皇帝写了密奏，详细汇报了松江事件，并附上自己的判断：
“江南新政之难，不在百姓不从，而在士绅阻挠。彼等表面支持，暗中掣肘，将良政变为苛政，以此败坏新政名声。臣以为，当用重典，惩一儆百。然牵一发而动全身，恳请陛下圣裁。”
写完信，已是深夜。徐尔默推开窗，看着松江城的灯火。这座以纺织闻名的城市，此刻安静得像在沉睡，但他知道，底下暗流汹涌。
改革，从来不是请客吃饭。
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