风暴过后的大地，满目疮痍。灰黑色的岩石和沙土上覆盖着厚厚的、尚有余温的灰烬，踩上去松软而灼热。空气中弥漫着刺鼻的硫磺和焦糊味，原本就稀薄的灵气似乎也被这场天灾涤荡得更加稀薄而混乱。
秦远一行人沿着依稀可辨的黑石道西行。胡七在前面引路，他对这片区域极为熟悉，总能避开那些被风暴改变、可能暗藏流沙或裂缝的危险地段。胡九被陈雪搀扶着，脸色依旧苍白，但眼神恢复了清明，对秦远等人的感激溢于言表。
随着不断靠近，黑石堡的轮廓在昏黄天光下越发清晰、庞大，也越发显得压迫感十足。
那是一座完全由巨大的、未经精细打磨的黑色岩石垒砌而成的堡垒。城墙高达二十余丈，厚重无比，表面布满了风蚀、撞击和各种武器留下的斑驳痕迹，无声诉说着它所经历的漫长岁月与残酷争斗。城墙上设有箭垛、了望塔和简易的法术防御节点（此刻大多黯淡），隐约可见身着统一暗色皮甲、手持长矛或弩箭的守卫在来回巡视。
堡垒并非四四方方，而是依着一座光秃秃的黑色岩石山体而建，层层叠叠，与山势融为一体，显得更加易守难攻。唯一的入口是一座厚重的、包覆着暗沉金属的巨门，此刻半开着，门前排着稀稀拉拉等待入城或出城的队伍，有商队，有佣兵，也有形单影只的散修。
离得近了，更能感受到堡垒散发出的那种混合了秩序、混乱、生机与死寂的独特气息。城墙内隐约传来喧嚣的人声、金属敲击声、牲畜嘶鸣，与墙外荒芜死寂的废土形成鲜明对比。
“大人，前面就是黑石堡了。”胡七指着城门方向，低声道，“入城需要缴纳‘人头税’，每人两块下品灵石，或者完成堡内发布的指定任务抵扣。入城后，除非获得许可或缴纳高额离城税，否则短期内不能随意离开。这是石堡主定下的规矩，为了控制人口和资源流动。”
秦远点点头，边荒生存不易，这种封闭式管理虽然苛刻，却也提供了一定的秩序和庇护，对很多挣扎求生的流亡者而言，反而是种吸引力。
“我们兄弟在东区‘鼠巷’有个小院，虽然偏僻杂乱，但租金便宜，邻居也都是些苦哈哈的散修或小商人，不太引人注目。”胡七继续介绍，“大人若不嫌弃，可以先在那里落脚。”
“带路。”秦远言简意赅。他们确实需要一个不惹眼的落脚点，方便观察和行动。
排了约莫一刻钟的队，轮到他们。守门的护卫穿着暗红色的皮甲，胸口有一个简单的“石”字徽记，属于堡主直属的“石字营”。护卫头领是个目光锐利、脸上有刀疤的汉子，修为在炼气八层，他挨个打量秦远一行人，尤其在秦远身上多停留了几秒，似乎察觉到他身上那股不同于寻常边荒散修的沉凝气息。
“新来的？从哪来？来黑石堡做什么？”护卫头领例行公事地问，声音粗哑。
“从灰烬城方向逃难来的，路上遭了灾，队伍散了。”秦远按照预先准备好的说辞，平静回答，“听说黑石堡有活路，想来碰碰运气，找点活计。”
胡七连忙上前，赔着笑脸，悄悄递过去一小袋灵石（显然是额外孝敬）：“疤爷，这几位是我远房表亲，来投靠我的，规矩我懂。”
疤面护卫掂了掂灵石袋，脸色稍霁，又看了秦远一眼，挥挥手：“进去吧。记住堡内规矩，禁止私斗，违者重罚！尤其是东区，最近不太平，自己小心点。”
“是是是，多谢疤爷提点！”胡七连声应着，带着秦远三人快步穿过厚重的城门。
踏入黑石堡内部，仿佛进入了另一个世界。
宽阔的主街由碎石铺就，还算平整。街道两旁是高低错落、拥挤不堪的建筑，多以黑石为基，搭配木材、兽皮、金属板，样式粗犷简陋。店铺招牌五花八门：铁匠铺里传来叮当巨响和灼热气息；药剂店飘出古怪的药味；酒馆喧闹不堪；还有挂着各种奇怪标志的佣兵工会、材料收购点、任务发布栏等等。行人摩肩接踵，衣着各异，神情大多匆忙或麻木，空气中混合着汗味、尘土味、金属味、劣质酒精味以及难以言喻的体味。
整体氛围压抑而忙碌，每个人都像是绷紧的弦，在为生存而奔波。偶尔有身穿统一服饰、气息精悍的巡逻队走过，人群会自觉让开道路，显示出堡内森严的等级。
胡七带着他们离开主街，钻进狭窄曲折、污水横流的小巷。这里的建筑更加低矮破败，光线昏暗，墙角蜷缩着面黄肌瘦的乞丐，阴影中偶尔有窥探的目光闪过。
七拐八绕，终于来到一处死胡同尽头的小院。院墙低矮，由粗糙的石头堆砌，木门破旧。推门进去，是一个不足二十平米的狭小院子，地面坑洼，堆着些杂物。正面是三间低矮的石屋，门窗简陋。
“让大人见笑了，条件差了些，但胜在清净安全。”胡七有些不好意思。
秦远扫了一眼，地方虽小，但至少是个独立的落脚点。他点点头：“可以。租金多少？”
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