寒风如刀，刮过太行山脉的裸露岩脊。
赵匡胤勒马驻足，望着眼前蜿蜒如蛇的军阵。两万人的队伍在峡谷中拉成一条长线，前不见头，后不见尾。正是正月末，山中积雪未化，士兵们深一脚浅一脚地在雪泥中跋涉，呵出的白气在冷空气中凝成一片薄雾。
“大帅，前方三里便是摩天岭隘口。”亲兵校尉石守信策马上前，脸上冻得通红，“斥候回报，岭上无契丹哨探。”
赵匡胤点了点头，没有立刻说话。他握着缰绳的手冻得有些发麻，但更让他心头发紧的是身后这支军队的状态。
五千新军，一万五镇兵——这本就是一场豪赌。
新军着统一的深青色棉甲，背负制式弩机、长矛与圆盾，行军时仍勉强保持着“三人成行”的队形。他们是柴荣登基后，从禁军中精选良家子、佃户子弟，用全新的《操典》训练半年的成果。纪律严明，令行禁止，但脸上仍带着未曾经历血火的稚嫩。
而那些镇兵则杂乱得多。他们来自河北各镇，多是征战多年的老兵，皮甲陈旧，兵器五花八门，行军队形松散，却自有一股战场淬炼出的凶悍之气。赵匡胤清楚地看到，几个镇兵都头正蹲在路旁抽着旱烟，对新军投去不屑的眼神。
“传令，”赵匡胤终于开口，声音在寒风中格外清晰，“全军在隘口前休整两刻。让各营指挥使来中军帐议事。”
“得令！”
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中军帐设在背风的山坳里，不过是几块油布搭起的简易棚子。十余名将领挤在里面，呼出的热气在帐顶凝成水珠，滴答落下。
赵匡胤没有坐，他站在一幅粗糙的羊皮地图前。地图上用炭笔画着潞州、蔚州、杀虎口等地名，线条粗粝却精准——这是枢密院战前下发的机密舆图。
“诸位，”他环视帐中将领，“我军已过黄河七日，按日程，明日当出太行，进入蔚州地界。但耶律挞烈的三万骑兵，五日前已占杀虎口。”
帐中一阵低语。杀虎口是通往蔚州的咽喉要道，地势险要，易守难攻。契丹人抢先一步，意味着原本计划的正面突破已不可能。
“大帅的意思是？”说话的是镇兵左厢都指挥使王审琦，年约四十，脸上有道从眉骨划到下巴的伤疤。他是郭威时代的老将，对赵匡胤这个“空降”的统帅并不完全信服。
赵匡胤的手指在地图上滑动，最后停在一处：“不走杀虎口。我们绕道。”
手指落处，地图上标注着三个小字：鬼见愁。
“鬼见愁？”王审琦眉头紧皱，“那是条猎道，悬崖绝壁，莫说大军，便是猿猴也难行。”
“正是因其险，契丹绝不会设防。”赵匡胤语气平静，“周大勇的侦察队三日前已探过，猎道虽险，但可行。最窄处仅容一人侧身，需用绳索攀援。”
帐中哗然。
“大帅，我军有辎重，有弩车，如何过得去？”
“轻装。”赵匡胤斩钉截铁，“每人只带三日干粮、兵器甲胄。弩机拆解，由辅兵背负。其余辎重——包括那些笨重的攻城器械，全部留在摩天岭，由王将军率两千人看守。”
王审琦脸色一变：“大帅，这……”
“这是军令。”赵匡胤打断他，目光如刀，“王将军，你部的任务同样重要。待我军绕至杀虎口后方，你需大张旗鼓，佯攻关口，吸引耶律挞烈主力。”
他转向另一侧：“张老实。”
“末将在！”前军都指挥使张老实挺直脊背。这个曾经的佃户，如今身着都指挥使的鎏金皮甲，脸上虽仍带着泥土般的质朴，眼神却已锐利如鹰。
“你率三千新军为前军，今夜子时出发，先行开路。遇悬崖处，钉木桩、系绳索，为大军铺路。”
“得令！”
“石守信。”
“末将听令！”
“你率斥候营，即刻出发，沿鬼见愁至杀虎口一线侦察。我要知道耶律挞烈的布防细节——营寨位置、巡逻时辰、马厩粮仓所在。”
“遵命！”
一条条命令流水般下达。将领们领命而出，帐中很快只剩下赵匡胤一人。他缓缓坐下，从怀中掏出一块硬邦邦的粟米饼，就着皮囊里的冷水啃了起来。
帐外传来士兵的喧嚣声、骡马的嘶鸣、锅釜碰撞的叮当响。这支军队就像一头被塞进狭小笼子的猛兽，焦躁不安。赵匡胤知道，绕道鬼见愁是步险棋——一旦被契丹察觉，半渡而击，便是全军覆没的下场。
但他别无选择。
柴荣给他的时间只有一个月。一个月内，必须拿下蔚、朔、云三州，在契丹主力南下前建立防线。正面强攻杀虎口，就算能打下来，也必然损失惨重、耗时日久。
“陛下以新军试某，某便以契丹试此剑利否。”他低声自语，手指抚过腰间佩剑的剑柄。那是临行前柴荣亲赐的“七星”剑，剑鞘上镶嵌七枚铜钉，按北斗排列。
剑很重，如同肩上的担子。
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夜幕降临时，山中气温骤降。
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