就在太子朱常洛领着家人行礼完毕，殿内气氛略微缓和之际，殿外又接连传来小黄门尖细的唱喏声：
“皇三子福王殿下驾到——”
“皇五子瑞王殿下驾到——”
“皇六子惠王殿下驾到——”
“皇七子桂王殿下驾到——”
随着一声声通传，几位年轻男子鱼贯而入。为首的乃是已封福王的朱常洵，他身着亲王常服，气度俨然。紧随其后的，则是皇五子瑞王朱常浩、皇六子惠王朱常润以及皇七子朱常瀛，他们则穿着亲王规制的服饰。
李明远被母亲刘淑女抱着，好奇地打量着这些名义上的“叔叔”们。他发现，福王朱常洵身形略微有些发福，面如冠玉，眉眼间带着几分与他母亲郑贵妃相似的精明和一丝难以掩饰的傲气。他走在最前面，步履从容，显然在这乾清宫中，也是个熟客。
而皇五子朱常浩、皇六子朱常润和皇七子朱常瀛，则显得要低调许多，神情也更为恭谨，跟在福王身后，不敢僭越。
他们进来后，都是先规规矩矩地对着御座上的万历皇帝行五拜三叩大礼，高呼万岁。礼毕，又转身对着凤座上的王皇后行大揖礼，口称“母后金安”。这一套繁琐的礼节下来，看得李明远都替他们觉得累。
待拜见了皇帝和皇后，福王朱常洵这才转向太子朱常洛，略微一揖，笑道：“王兄安好。”其态度虽不失礼数，却也少了几分对储君应有的敬畏。而皇五子朱常浩、皇六子朱常润和皇七子朱常瀛，则都对太子朱常洛恭敬地行了大礼，口称“参见王兄”、“王兄万安”。
朱常洛连忙起身，先对福王点了点头，算是回礼，然后才虚扶了其他几位弟弟一把，脸上也露出了兄长应有的温和笑容，与他们一一寒暄，询问近况，诸如“近来身体可好？”、“府中一切可还顺遂？”之类，倒也显得兄友弟恭，一派和睦。
李明远在一旁默默地看着，心中暗忖：这一大家子人，除了这没完没了的礼节之外，吵吵嚷嚷，兄友弟恭的，倒也跟寻常人家的聚会没太大分别。只是，这表面的和睦之下，又隐藏着多少真心，多少算计，那就不得而知了。
众人依品级各自落座后，万历皇帝这才慢悠悠地开了金口，作为父皇，象征性地询问了下几位儿子的近况。每被问到一人，那人便连忙起身，恭恭敬敬地回话，不敢有丝毫怠慢。
在场的皇子中，除了太子朱常洛是携家眷出席，福王朱常洵也带着他的福王妃姚氏一同前来，而瑞王、惠王、桂王三人，则都是只身赴宴。
在与父亲的对答中，福王朱常洵明显比其他几位兄弟要显得自然和亲近得多。当万历皇帝问及他近来在做些什么时，朱常洵脸上立刻堆满了笑容，声音也带着几分邀功似的亲昵：
“回父皇的话，儿臣近来也没做甚么大事，不过是在坊间闲逛时，又淘换了几本有趣的古籍。知道父皇雅好竺典丹经、医卜星相，以及那些个新奇的小说画像、南曲北调的本子，儿臣便特意嘱咐了底下人，让他们多加留意。这不，前几日还真让他们寻摸到几册孤本，想来父皇定会喜欢。”
万历皇帝听了，脸上果然露出了几分笑意，微微颔首道：“嗯，你有心了。”
父子二人这番对话，虽然简短，却透着一股寻常人家少有的微妙的亲昵。看得一旁的太子朱常洛，眼神中又不由自主地掠过一丝黯然。
正说着话，殿外又有小黄门匆匆进来禀报：“启禀皇爷，内阁首辅叶大学士、次辅李大学士在外求见。”
万历皇帝闻言，眉头几不可察地挑了一下，似乎有些意外，但还是点了点头，道：“宣吧。”
不多时，两位身着绯红色官袍，头戴乌纱帽，腰系玉带的老者，一前一后，步履沉稳地走了进来。
李明远好奇地打量着这两位传说中的“阁老”。
走在前面的一位，应是首辅叶向高。他年约六旬上下，身形清瘦，面容矍铄，颌下留着一部打理得整整齐齐的银白美髯。他双目炯炯有神，顾盼之间自有一股不怒自威的气度，行走之时，腰背挺直，步伐稳健，一看便是个久居高位、执掌权柄的人物。
紧随其后的，当是次辅李廷机。他年纪与叶向高相仿，只是身形略微丰腴一些，面色红润，脸上总是带着一丝若有若无的笑容，显得比叶向高要随和几分。但那双偶尔闪过精光的眼睛，却也昭示着此人绝非易与之辈。
两位阁老一进殿，便先对着御座上的万历皇帝行五拜三叩大礼，口称“臣等叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！”
礼毕起身，又转向凤座上的王皇后，躬身行礼道：“臣等参见皇后娘娘，娘娘千岁！”
接着，他们又来到太子朱常洛面前，长揖及地，恭声道：“臣等参见太子殿下，殿下千岁！”
令人玩味的是，两位阁老在向太子行礼之后，便径直站定。对于一旁已封亲王的福王朱常洵，他们也只是略微颔首致意，而对于皇五子、皇六子、皇七子，则更是连点头都欠奉，仿佛他们并不存在一般。
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