曹曦的手从树干上收了回来。
绿光从她掌心消退，白色眼睛恢复了孩童的清澈。她看了看母树树干上那张正在成形的、酷似自己的脸，又转头看向妈妈，小脸上是认真思考后的决断。
“大树，”她对母树说，“我可以帮你，但不能留下。”
琥珀色晶体眼睛的光芒微微暗淡。
“为什么？” 母树的声音里带着不解，“网络需要持续维护，地噬者威胁迫在眉睫，留在这里，你的效率最高。”
“因为妈妈会想我。”曹曦说得很简单，“张小五叔叔、陆诗文阿姨、黄爷爷、还有小冰晶（她给霜巨人幼崽起的名字）都会想我。我也会想他们。”
她顿了顿，补充道：“而且，如果我留在这里，就只能帮一片森林。但如果我在外面，可以帮很多人，帮很多树，帮很多……大家。”
孩子式的逻辑，却让刘雯雯眼眶发热。
母树沉默了许久。
树冠上的发光果实缓缓摆动，像在思考。树干上那张酷似曹曦的脸停止了生长，定格在半成型的轮廓，像未完成的雕塑。
“每三天一次。” 母树最终开口，“每次至少六小时。在这期间，你需要深度接入网络，协助修复破损节点。同时……”
一条细枝垂下，末端卷着一小簇发光的蓝色苔藓。
“这是‘共鸣草’的伴生苔。带着它，黄家声可以定位真正的共鸣草——它生长在我的根系核心，只有你亲自采摘才不会触发防御机制。”
刘雯雯松了一口气，但警惕未消：“那我们的人……”
缠绕她脚踝的树根松开了。同时，远处那些悬浮的矿工纷纷落地，缠绕他们的树根主动解开。矿工们茫然站立，眼神逐渐恢复焦点。
“我……我在哪？”
“老陈！你还活着！”
“我的头……好痛……”
张小五立刻指挥队员上前搀扶。医疗兵开始检查他们的身体状况。
“他们的记忆上传已完成。” 母树说，“我删除了敏感部分，保留了关于收割者信标和新族秘密的警告。这些人会记得森林的恐怖，但不会记得具体细节——这对他们，对你们都好。”
“地噬者呢？”黄家声急切地问，“你说的三年时限……”
“准确的说是两年七个月十四天。” 母树的语气毫无波澜，“根据菌丝网络对地核活动的监测，收容所的约束力正在指数级衰减。第一波幼体可能已经在逃逸。”
仿佛为了印证它的话，地面突然震动。
不是轻微晃动，是剧烈的地震。空地上方，粗大的树枝折断落下，发光果实噼里啪啦碎裂，溅出各色光液。队员们纷纷找掩护，刘雯雯一把抱住曹曦。
震动持续了整整十五秒。
停下时，森林里传来此起彼伏的树木倾倒声。
“地心方向……” 母树的声音罕见地出现了类似“紧张”的情绪，“有东西……上来了。”
锐牙的通讯恰在此时强行切入，信号里夹杂着刺耳的警报和爆炸声：
“刘雯雯！地下城……出事了！激进派……他们打开了那扇门！门后是——”
通讯中断。
新族地下城，第三层核心区。
这里原本是静思者的研究室，存放着新族所有关于上古文明的研究资料。但现在，研究室的门被暴力破开，仪器被掀翻在地，数据存储晶体散落一地，像被打碎的玻璃。
而研究室中央，那扇合金门——岩爪发现的那扇——已经敞开。
门后的景象让锐牙的血红复眼收缩到极限。
不是房间，不是洞穴，是一个向下延伸的、深不见底的竖井。竖井壁不是岩石，是某种光滑的黑色物质，表面有暗红色的能量纹路在流淌。从井底深处，传来沉重的、有节奏的撞击声。
咚。咚。咚。
像巨兽的心跳。
“你们疯了！”锐牙对面前的新族战士怒吼。那些战士都穿着特制的骨甲，骨甲上刻着暗红色螺旋纹——激进派“吞噬者”的标志。
为首的战士叫“锐齿”，是锐牙的胞族分裂体，理论上应该共享百分之七十的基因和记忆。但现在，锐齿的血红复眼里只有狂热的火焰。
“疯的是你，哥哥。”锐齿的声音嘶哑，“守着人类的规矩，把自己困在这个地洞里。看看这扇门——这是上古文明留给我们的遗产！门后的力量，能让我们真正进化！”
“门后是地噬者！”锐牙指向竖井，“上古文明的记录里写得清清楚楚：清道夫系统失控后的产物，吞噬一切的无脑怪物！”
“那是人类的解读。”锐齿咧嘴，露出锋利的牙齿，“我读取了静思者的研究资料。地噬者确实是清道夫，但它们吞噬的是‘生态废弃物’——包括那些低等的、无用的、只会浪费资源的物种！”
他张开双臂，仿佛在拥抱竖井里涌上来的热气。
“新族才是完美的进化形态。我们应该接管清道夫，清理这个世界，然后建立真正高效的文明！人类、木灵族、霜巨人……这些都是需要被优化的变量！”
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