与“铁砧营地”的首次接触，像一块投入平静水面的石头，在“晨光”基地内部荡开了涟漪。改装武器的精良，工具样品的实用，以及对方透露的南方“拾骨者”和巨大阴影的传闻，都让管理层意识到，墙外的世界远比他们熟悉的废墟更加广阔和复杂。
交易定在三日后，秦虎和赵工带着一支精干小队和准备好的物资，在预定地点与“铁砧”的人完成了首次易货。过程顺利，对方很守规矩，带来的货物质量也符合预期。换回来的五把改装步枪立刻配给了巡逻队的骨干，工具和零件则让赵工如获至宝。作为回报，“晨光”提供的粮食和清水也让对方连连道谢，尤其是“光穗米”的饱满和清香，让对方使者雷钧啧啧称奇。
初步的信任建立起来了，双方约定每月进行一次固定规模的交易，并开通了一条简单的无线电静默时段用于紧急联系。这条新开辟的、相对稳定的“贸易线”和“情报源”，让林烨肩上的压力稍微缓解了一些。至少，在武器维修和部分工具获取上，多了一个靠谱的渠道。
然而，就在基地上下消化这次接触的成果，并继续为战争古树进化积蓄力量时，来自北面的了望塔再次传来了警报。
“北边！五个人！沿着河滩走过来！速度不快，看着……不像要打架的！”了望员的声音透过简陋的传声筒传来，带着一丝困惑。
北边？沿着河？林烨和秦虎立刻赶到北墙。通过望远镜，可以看到远处蜿蜒的、泛着浑浊土黄色的河流旁，确实有五个人影正缓缓向基地方向移动。他们穿着颜色灰扑扑但还算整齐的粗布衣服，没有明显的盔甲，武器似乎只有简单的棍棒和一两把破旧的猎弓，背着小包裹，步履有些蹒跚，显得疲惫而谨慎。领头的是个中年妇女，不时停下来，用手搭在额前眺望基地的方向，姿态警惕，但没有敌意。
“不是猎犬帮的人，打扮和气质都不像。”秦虎观察片刻，低声道，“看方向，是从更北边的河上游来的。五个人……像是使者或者逃难的？”
“放他们到一公里外，派一队人去接触，问明来意。”林烨下令，“注意河边地形，小心埋伏。”
很快，一队十名护卫队员在秦虎的亲自带领下出了北门，迎向那五人。双方在距离基地约八百米的一处河滩开阔地相遇。对方看到全副武装、阵型严整的“晨光”队伍，明显紧张起来，立刻停下脚步，那名中年妇女走上前，高举双手，示意没有武器。
片刻后，秦虎的声音通过通讯器传来：“首领，他们自称来自‘清泉聚落’，在更北边的河边。领头的是个女人，叫李婶，说话挺客气，带着一小罐清水当礼物。说是听说了咱们基地，想来认识一下，没恶意。我先把人带进来？”
“清泉聚落？”林烨眉头微挑，又是一个没听过的名字。听起来像是和水源有关。“带进来，到会客室。保持警惕。”
被称为李婶的中年妇女被单独带进了会客室。她大约五十岁年纪，脸上带着常年劳作的风霜痕迹，但眼睛很亮，透着一种农家妇女特有的朴实和韧性。她穿着一身打了不少补丁但洗得干净的旧衣裳，头发用木簪简单挽起，手上布满老茧。进来后，她显得有些拘谨，但不忘对着林烨微微躬身，双手捧着一个小陶罐，小心地放在桌上。
“这位……是林首领吧？俺是北边‘清泉聚落’的李婶，冒昧来打扰了。”她的口音带着点北地乡音，语气很和气，甚至有些谦卑，“这是俺们聚落自己过滤的清水，河里的水浑，俺们有祖上传下来的土法子，能弄得干净点，喝着不拉肚子。一点心意，您别嫌弃。”
林烨示意她坐下，让秦虎检查了一下那罐水。水质确实清澈，几乎看不到杂质，闻着也没有异味，在这废土上是难得的好水。
“李婶客气了。不知远道而来，有何见教？”林烨开门见山。
李婶搓了搓粗糙的手，叹了口气，开始叙述：“俺们‘清泉’聚落，就在北边大概三十里地，靠着河边一个旧时候的净水厂废墟。地方不大，拢共也就七八十号人，大部分都是原来附近的农户和厂子里的工人。仗着那厂子废墟里还能找到些没坏的过滤池子和管子，加上老辈人传下来的土法，勉强能把河水弄干净些，种点地，养点鸡鸭，凑合着活。”
她的语气渐渐带上了忧虑：“可这世道，光有水有粮，守不住啊。俺们那儿没什么像样的家伙事，就几杆老掉牙的猎枪，几把柴刀。以前还好，地方偏，人也穷，没啥人惦记。可最近这一年，不知咋的，北边来的、西边晃荡的流贼、拾荒的，越来越多，时不时就来骚扰一下，抢点粮食，抓只鸡，有时候还伤人。俺们只能靠着对地形熟，东躲西藏，勉强应付。”
她抬头看向林烨，眼中带着期盼：“前些日子，有路过打猎的，还有从南边过来的零星旅人，说起南边新建了个‘晨光’基地，人不少，墙也高，最厉害的是……种地种得特别好，粮食吃不完。俺们就寻思着，能不能来认识一下，攀个交情。俺们没啥大本事，就会弄点干净水，种几样耐寒的庄稼（像‘雪里蕻’、‘寒地薯’啥的，能在冷天里活），还有点祖传的、能让盐碱地稍微好点的土法子……”
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