通往县城的官道上。
冬日清晨的寒意，尚未完全退散。
路旁的枯草凝着白霜，看起来雪白晶莹。
王砚明背着考篮，王二牛背着包袱。
父子俩踏着冻得硬实的黄土路，脚步不慢。
王二牛身体底子毕竟还未完全复原，走了三四里地，额角已见微汗，呼吸也有些急促。
但，他依旧咬牙坚持着，不肯让儿子看出端倪。
正走着，身后忽然传来嘚嘚的蹄声和车轮轧过冻土的吱呀声。
王砚明回头，只见，一辆半旧的驴车正不紧不慢地驶来。
车上坐着两人，正是同窗朱平安和他的表叔，杂货铺的朱掌柜。
“砚明兄弟！王伯父！”
朱平安眼尖，远远就挥手喊了起来，脸上带着憨厚的笑容。
驴车在父子俩身边停下。
朱掌柜裹着厚厚的棉袍，笑道：
“是砚明啊，这么早就出发了？”
“这位是令尊吧？快上车来！这走到县城，天都得过晌了，还累得慌。”
“咱们挤一挤，一道走！”
王砚明忙拱手，说道：
“朱掌柜，平安兄。”
“这怎么好意思？我们走路就成。”
“哎呀，客气啥！”
朱平安直接跳下车，不由分说就来接王砚明的考篮，笑着说道：
“我和表叔也是去县城，顺路得很！”
“车上还有地方，快上来吧！”
“王伯父，您也快请！”
王二牛闻言，忙推辞道：
“使不得，使不得。”
“我们脚程还行……”
“王老哥，别见外了。”
朱掌柜也劝道：
“这寒冬腊月的，走路多受罪？”
“你们读书人，考试要紧，保存体力才是正经。”
“快上来，咱们还能说说话。”
盛情难却。
王砚明见父亲确实有些吃力，便不再坚持。
扶着王二牛先上了车，自己随后也坐了上去。
驴车不大，四人挨着坐下，略显拥挤，却更添暖意。
朱平安把考篮小心放好，朱掌柜一抖缰绳，毛驴嗯啊一声，迈开步子，车子重新晃晃悠悠地前行起来，果然比步行轻快平稳许多……
……
路上。
朱平安兴奋地跟王砚明交流着备考心得，又担忧地提起哪段经文还记不牢，哪个典故怕考到。
朱掌柜则和王二牛唠起了家常，询问家中营生，身体恢复情况。
听说开了浆洗铺子，连声说好，还表示回头让铺子里需要浆洗的活计都送到王家去。
两个人虽行业不同，却都有着共同的话题，很快便聊得投契。
“这次县试，听说考生比往年又多了一成不止。”
朱掌柜感慨道：
“县城里的客栈，怕是早就挤满了。”
“幸好我有个老伙计在县城南门附近开着客栈。”
“提前给他捎了信，好歹留了两间房，就是价钱，比平日贵了快一倍，还得跟别人合住。”
“唉，没法子，这时候都这样。”
王砚明闻言，心中一紧。
他原本打算到了县城再找便宜些的大通铺。
若真如朱掌柜所说，恐怕连大通铺都难寻。
他摸了摸怀中夫人给的程仪，略感安心。
但，想到考试期间花费，还是提醒自己要尽量节省。
果然。
午时前后抵达清河县城时。
只见，城门内外比往日热闹数倍。
多是青衫方巾的学子，或独自一人，或有家人书童相伴，背着考篮行囊，步履匆匆。
街道两旁的客栈，饭铺，家家客满为患，门口挂着客满牌子的不在少数。
即便还有空房的，掌柜的报价也令人咋舌。
朱掌柜熟门熟路，赶着驴车穿过几条街。
来到南门附近一条稍显僻静的巷子，在一家名叫状元居的客栈前停下。
客栈门面不大，看起来也有些年头了，但，收拾得还算干净。
掌柜的是个瘦高个儿，姓韩。
与朱掌柜显然是旧识，见面便抱怨道：
“老朱啊，你可算来了！”
“再晚点，你那两间房我也留不住了！”
“你是不知道，这两天多少人来找房，出的价一个比一个高……”
“知道知道，辛苦韩老弟了！”
朱掌柜连忙拱手，又递上一小包镇上带来的干果，说道：
“一点心意。”
“房钱按说好的，我们这就住下。”
韩掌柜收了干果，脸色稍霁，引着他们上楼。
房间在二楼尽头，果然狭小。
每间房里除了两张窄床，一张小桌和一把椅子，再无他物。
墙壁单薄，隐约能听到隔壁的说话声。
但，好在窗户朝南，还算明亮。
价格正如朱掌柜所言，比平日贵了许多。
王砚明坚持要付自己父子那一间的房钱，朱掌柜推让一番，见他态度坚决，便收了，只是悄悄少算了一些。
安顿下来，已是未时过半。
朱掌柜带着朱平安出去买些必要的用品，顺便熟悉一下考场周边环境。
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