不觉间。
日头渐渐偏西。
按照夫子的嘱咐，众人开始折返。
回去的路上，脚步轻快了许多，谈论的也不再是令人头疼的考题。
而是方才的见闻，趣事，以及对放榜的期待。
“你们说，放榜那天，会是什么情形？”
连孝义忽然问道。
“肯定人山人海！”
张文渊道：
“咱们得早点去占个好位置！”
“也不知，咱们中间，能不能有人挤进甲等？”
朱平安略带憧憬的说道。
李俊笑笑，接口说道：
“尽人事，听天命。”
“回去后，将考试文章默写出来。”
“请夫子点评，得失寸心知，比空自揣测有益。”
“好，这个想法不错。”
……
回到清淮书院。
众人穿过一片竹林，前方忽然传来隐约的讲书声。
循声望去，只见，一座临水的澄心亭中，正围坐着十几名本院学子，中间一位年约五旬，头发花白的先生，正手持书卷，侃侃而谈。
讲的正是刚结束的府试策论题目。
“……故此士习民风一题，破题之关键，在于上行下效四字。”
“士为四民之首，官为师表之范，若士人自身汲汲于名利，竞尚浮华，焉能导民向善？”
“故敦士习，首在严考课，清仕途，重名教，厚民风，要在减徭赋，兴教化，惩奸顽……”
那先生声音清朗，分析鞭辟入里。
亭外围观旁听的学子也不少。
王砚明等人不由驻足。
李俊低声道：
“是书院的周先生，听说经义文章颇有造诣。”
他们虽是外来借宿，但，对书院几位有名的先生也有所耳闻。
张文渊闻言，看了看，压低声音说道：
“听听他们怎么说！”
“看看跟狗儿你讲的是不是一样！”
“也好。”
随即。
几人便悄悄站在亭外人群边缘，凝神倾听。
周先生的分析确实精到，与王砚明考前引导的思路有不少暗合之处，几人不时暗暗点头。
然而。
就在这时，亭内坐在前排的几人中。
忽有一人转过头来，目光恰好扫过王砚明等人。
正是那日在膳房挑衅，自称山阳县案首的微胖学子，名叫胡应麟的。
他先是一愣，嘴角立马勾起一抹毫不掩饰的讥诮，用手肘碰了碰身旁的同伴。
那位江浦县案首瘦高个，名唤郑昌的。
两人交换了一个眼神。
胡应麟忽然抬高声音，打断了周先生的讲解，说道：
“先生高见，学生受益匪浅。”
“不过学生有一惑，这敦士习之说，固然在理。”
“然则，若士子本出身乡野鄙陋之地，见识短浅，纵然勉强识得几个字，恐怕连何为士习都懵懂不解，更遑论知廉耻，重名节？”
“此等之人，混迹科场，是否本身便是士习日浮之征象？”
“又该如何敦之？”
他话中带刺，目光却似有意似无意地瞟向亭外的王砚明等人。
唰！
亭内顿时一静。
不少学子顺着他的目光看去。
见到王砚明几人朴素的衣着，脸上顿时露出恍然的表情。
周先生皱了皱眉，似乎不喜这种含沙射影的打断。
但，未直接斥责，只淡淡道：
“孔门有教无类，岂以地域出身论人？”
“士习之厚薄，在于心志操守，不在门第乡土。”
胡应麟却不依不饶，故作恭敬道：
“先生教训的是。”
“不过学生曾闻，《论语》有云：君子固穷，小人穷斯滥矣，又有贫而无怨难。”
“可见，贫穷困顿，最易移人性情，那些为求温饱，希图侥幸而读书者，心志能坚否？操守能持否？”
“学生只是担心，若让此辈滥竽充数，混迹士林，恐非朝廷取士之本意，亦有伤我淮安文风清誉啊！”
此话一出。
几乎是指着鼻子骂王砚明等人是为求温饱，希图侥幸的小人了。
亭内外众多目光，瞬间齐刷刷聚焦在王砚明几人身上。
众人满脸怒容，气得浑身发抖，就要冲上前理论。
王砚明伸手拦住了众人。
面色平静如水，迎着胡应麟挑衅的目光，向前迈了一步。
走入亭前空地，对着周先生及亭内众人拱手一礼，说道：
“晚生清河王砚明。”
“冒昧打扰先生讲学。”
“方才听闻这位仁兄高论，心有所感，不吐不快。”
“若有唐突之处，还请先生与诸位见谅。”
见他举止从容，气度沉静。
原本有些轻视的众人，稍稍收起了戏谑之心。
周先生打量了他一眼，微微颔首道：
“但讲无妨。”
“多谢先生。”
王砚明闻言，当即转向胡应麟，说道：
“方才仁兄引《论语》君子固穷，小人穷斯滥矣，贫而无怨难之言，确实说的不错。”
“然不知，兄可曾读完其后文？圣人还言，富而无骄易，富而好礼者也，圣人之意，是在比较贫而无怨与富而无骄之难易，并勉励君子无论贫富，皆当守道。”
“岂是以贫富断人品之高下？”
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