天光破晓时，队伍已经整装待发。
绿洲的清晨冷得哈气成霜，湖面结了层薄冰。张贵带着族人早早起来，煮了最后一锅热粥，分给即将上路的军士。这位流落大漠三十年的老人，此刻看着这支队伍，眼神里有担忧，也有某种希冀。
“大人，”他将一个羊皮水囊塞给陆承渊，“这里头装的是绿洲最深处的泉水，最是甘冽清心。若是……若是在楼兰中了什么瘴气邪毒，喝一口或许能顶一顶。”
陆承渊接过，入手冰凉。“多谢张老。此间事了，我会派人来，接你们回陇西祖地。”
张贵眼眶微红，只是深深一揖，没有再多言。
队伍开拔。
离开绿洲不到十里，地貌开始变化。戈壁滩渐渐被起伏的沙丘取代，胡杨林彻底消失，只剩下零星枯死的红柳丛，像一具具扭曲的尸体插在沙地里。风越来越大，卷起的沙粒打在甲胄上，发出细密的沙沙声。
“这鬼地方，连个遮阴的都没有。”韩厉啐了口沙子，眯眼望着前方。
陆承渊策马走在队伍最前，混沌之力在体内缓缓运转，将五感提升到极致。他能听见十里外沙狐窜过沙丘的细微声响，能闻见空气中若有若无的腐败气味——那是从楼兰方向飘来的。
午时，烈日当空。
沙地表面温度高得能烫熟鸡蛋，战马开始喘粗气，不少军士的嘴唇干裂出血。陆承渊下令每半个时辰休息一次，每次只准喝一小口水。水囊里的水必须撑到楼兰，这是铁律。
李二从前方策马回报，脸色凝重:“大人，前方十五里，开始出现人工痕迹。”
“说具体。”
“有残破的烽燧，倒塌的土墙，还有……很多白骨。”李二顿了顿，“不是零散的，是成堆的。看服饰，有百年前的楼兰人，也有近年来的探险者、商旅。白骨大多残缺不全，像是被什么东西啃过。”
王撼山握紧了手中的重盾:“沙狼？”
“不是野兽齿痕。”李二摇头，“切口整齐，像是用利器一块块剔下来的。而且骨头表面有焦黑痕迹，疑似被高温灼烧过。”
陆承渊眼神一冷:“血莲教的血祭现场。”
队伍继续前进，气氛越发压抑。
随着距离拉近，那些痕迹越来越多:风化的石雕残片、碎陶器、生锈的铁器碎片，以及无处不在的白骨。有些白骨甚至被刻意摆成诡异的姿势——跪拜状、挣扎状、或是围成圆圈，仿佛在举行某种仪式。
“停。”
陆承渊忽然抬手。
前方三里，一座巨大的黑色轮廓出现在地平线上。
那是楼兰古城。
即使隔得这么远，也能感受到那股扑面而来的死寂与阴森。城墙大部分已经坍塌，只剩下几段残垣断壁倔强地立在沙海中，像巨兽露出的嶙峋肋骨。城内建筑更是损毁严重，只能依稀看出街道的走向和王宫大致的轮廓。
但最引人注目的，是古城上空。
一层淡淡的、近乎透明的黑色雾气笼罩着整座废墟，在烈日下扭曲蒸腾，如同水面的油污。雾气中隐约有东西在流动，时而成人形，时而成莲花状，变幻不定。
“煞气凝云。”陆承渊沉声道，“浓度比神京血战时淡，但更精纯，已经能白日显形。看来楼兰地下的煞脉比我们预想的还要活跃。”
韩厉舔了舔干裂的嘴唇，眼中血色翻涌:“管它什么气，砍了就散。”
“别冲动。”陆承渊摇头，“李二，派三队斥候，从东、南、北三个方向靠近侦查。每队配两名混沌卫，带好信号烟火。记住，只在外围侦查，绝不可入城。发现任何异常，立刻撤回。”
“是！”
九名斥候分三组迅速出发，如同滴入沙海的墨水，很快消失不见。
陆承渊则带着主力退到一座背风的沙丘后，就地隐蔽。他将地图铺在地上，众将领围拢过来。
“楼兰古城大致呈方形，东西长约三里，南北宽两里半。”陆承渊用树枝在地图上画了个框，“根据张贵的情报和之前俘虏的口供，血莲教的主要据点应该在这里——”
树枝点在古城中央偏西的位置。
“王宫遗址地下。那里有天然的地宫，后经改造，成了他们的祭坛和总坛。入口不止一个，但主要的应该是王宫正殿废墟下的密道。”
王撼山指着地图上几个点:“这些烽燧和角楼，虽然塌了，但地势高，如果敌人埋伏弓弩手……”
“肯定有。”陆承渊肯定道，“黄沙圣尊以诡诈着称，不会放过任何制高点。所以我们不能强攻城门——那等于活靶子。”
“那怎么打？”韩厉问。
陆承渊沉默片刻，手指在地图上缓缓移动，最后停在古城东北角:“这里，城墙塌得最彻底，形成了一道宽约二十丈的缺口。而且地势相对低洼，从我们这边过去，有一段沙沟可以隐蔽接近。”
李二眼睛一亮:“大人是想声东击西？”
“对。”陆承渊点头，“韩厉，你带一百混沌卫和两百边军，从正面佯攻南门。动静要大，做出主力强攻的架势。但记住，只在外围用弓弩远程袭扰，绝不可真正冲击城门。”
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