返回州城的官道上，尘土飞扬。林越靠在马车厢壁上，闭目养神，脑海中却反复回响着东亭场灶户们演练时的号子声，以及场大使那句关于工房书办打听传习花费的提醒。防火知识的传授，如同在干涸的土地上掘开一道细渠，清流虽小，却实实在在浸润了人心。然而，这细渠的开掘，似乎也引来了暗中窥伺、意图堵截的手。
正当他思忖着如何应对可能来自工房乃至王判官那边的阻力时，马车外传来一阵急促的马蹄声和呼喊：“前方可是林先生车驾？宋大人有急事相召，请速往州衙！”
林越心中一紧，莫非又有变故？他吩咐车夫加快速度，直奔州衙。
宋濂并未在二堂或书房见他，而是在州衙后院一间僻静的值房内。屋内除了宋濂，还有一位面容清癯、气质儒雅、年约五旬的老者，穿着半旧的道袍，神色凝重。林越认得，此人是州城颇有名望的老大夫，姓秦，单名一个“济”字，开着一间“济生堂”，医术仁心，颇得百姓敬重。
“林越，你回来得正好。”宋濂示意林越坐下，开门见山，“东亭场之事，本官已知悉，做得不错。然今日召你，是为另一桩紧要之事。”他指了指秦大夫，“秦先生，你将城西所见，再与林先生说说。”
秦济秦大夫微微欠身，声音带着忧虑：“林先生，老朽今日晨间，应请去城西瓦罐巷出诊。那一片，聚居的多是贫苦挑夫、匠役、小贩。一家五口，父母并三个孩童，皆病倒在床，发热、头痛、身上起红疹，呕吐不止。观其症状，颇似……‘时疫’之兆。老朽仔细问过，近几日，巷中类似病症，已非此一家，只是轻重不同，亦未敢声张。老朽已开了方子，叮嘱隔离、通风、煮沸饮水，然心中着实不安。”
“时疫”二字，如同一记重锤敲在林越心头。在这个时代，瘟疫的杀伤力远胜刀兵，一旦爆发，往往尸横遍野，州城封锁，民生凋敝。城西那片贫民区，人口密集，卫生条件极差，正是疫病滋生的温床。
宋濂面色沉凝：“本官已密令户房、刑房，暗中排查城西其他街巷，暂未发现大面积蔓延，但瓦罐巷及相邻两条巷子，已有十数户出现类似病患。此事，绝不可等闲视之。”
林越立刻意识到问题的严重性：“大人，秦先生，当下最要紧之事，一是迅速隔离救治病患，防止扩散；二是查清病源，阻断传播；三是安抚民心，避免恐慌酿成变乱。然城西贫户，就医艰难，往往小病拖成大病，大病只能等死。且一旦疫起，人人自危，若无一集中救治、隔离、管控之所，单靠医馆药铺各自为战，恐难遏止。”
秦大夫叹息道：“林先生所言极是。老朽的‘济生堂’，连同城中其他几家医馆，平日已是不堪重负，若真有疫病流行，断难容纳救治。且医馆混杂，极易交叉传染。往年州城遇疫，或是由官府临时征用寺庙、空宅设‘疠人所’，然往往仓促混乱，医药不继，管理无序，死者甚众。”
宋濂目光灼灼地看着林越：“林越，你于实务筹划，屡有巧思。东亭场防火传习，可见你亦重‘防患于未然’。此次疫病苗头，虽是危机，却也是契机。本官有意，奏请州尊，在州城筹建一处常设的‘医局’，专司防疫救治、收纳贫病。平日可为百姓诊治常见疾病，教授卫生防病知识；一旦遇疫，则可迅速转为隔离救治之所，统一调度医药人手。你以为如何？”
建立州级公立医院！林越心中一震。这想法，远超他之前预料的“教授急救知识”，而是直接切入公共卫生体系的构建。这无疑是造福万民的大善举，但其中的艰难，也可想而知：经费从何而来？医者从何而募？药材如何保障？如何协调与现有医馆药铺的关系？更别提那些可能因触及利益而生的阻挠。
但，机会就在眼前。宋濂显然已深思熟虑，且秦大夫这样的业内翘楚也在场，说明此事并非空谈。林越压下心头激荡，谨慎答道：“大人此议，高瞻远瞩，功在当代，利在千秋。若能建成，实乃州府百姓之福。学生以为，此事可分‘近’、‘远’两步。近期，当务之急是处置城西疑似时疫，可立即在城西择一宽敞、通风、相对独立的废弃官房或寺庙，设立临时‘防疫所’，将病患集中隔离，由秦先生等大夫主持，统一诊治、给药、管理，严防扩散。同时，在城西张贴安民告示，教授简易防疫之法（如沸水、洗手、通风、掩口鼻），稳定人心。”
“远期，筹建常设‘医局’，需周密筹划。首要乃是选址、筹款、定章程。选址当兼顾城内四方，交通便利，远离闹市又不宜太偏。筹款除州衙拨付外，或可劝募士绅商户捐助，亦可考虑将来医局对富户收取诊金、对贫病减免以补不足。章程需明确医局性质、主管官员、医师招募与酬劳、药材采购与管理、病患收治流程、防疫职责等。尤其需处理好与民间医馆之关系，可聘名医轮流坐堂，亦鼓励医馆学徒来局学习，并非取而代之，而是互补协作。”
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