赵典史略一迟疑，道：“回大人，那两名无赖只供认收了钱茂才管事的银钱，奉命在茶肆、酒坊等地散布‘粮荒’、‘战事’言语。至于是否另有源头，或与其他商号有关……眼下尚无确证。‘晋丰’盐号胡东家，在风潮中虽有跟风涨价，但其库盐存量尚在合理范围，出货记录也无明显异常，暂时……抓不住把柄。”
“合理范围？”宋濂眼中精光一闪，“柴炭价涨最凶时，盐价随之而涨，如今粮价回落，盐价也落，天下岂有这般巧合？‘晋丰’的盐，莫非也怕冷怕泥泞不成？”
林越此时开口：“大人，学生近日与铁蛋等人在市井暗访，倒听得一些闲言碎语。有百姓说，腊月里就曾见‘晋丰’的运盐车队频繁往来，但年后市面上盐价上涨时，‘晋丰’在各铺面的盐却似乎‘紧俏’起来。也有小盐贩抱怨，想从‘晋丰’批货，要么价格比往常高，要么就说要‘等下一批’。此中蹊跷，未必无因。或许，其手段比钱茂才等粮商更为隐蔽，并非一味死囤，而是控制出货节奏，制造紧张，顺势抬价。”
宋濂听罢，冷哼一声：“奸商伎俩，层出不穷。粮为百价之基，粮价稳，则百价易稳。此番打击粮商，乃断其根本。盐、布、炭等，依附于粮价而动，粮价既稳，它们也难掀起大浪。然则，此等奸猾之徒，不得不防。刘主事。”
“下官在。”
“即日起，由户房拟定新规：凡在北沧州经营米谷、食盐、棉布、柴炭等民生必需大宗货物之商户，须定期（如每月）向州衙报备库存数量及主要进货来源、成本。州衙有权随时核查。对恶意虚报、隐匿者，严惩不贷。此为新设‘市易所’之前提。林越，‘市易所’筹划进展如何？”
林越早有准备，取出一份简章：“大人，学生初步设想，‘市易所’并非官营商铺，而是一个‘信息汇聚、交易撮合、价格平准’的官督平台。其一，定期发布全州主要市镇各类民生物资的官定参考价，此价基于平均成本、合理利润及市场供需而定，非强制，但具指导意义。其二，为大宗买卖提供契约见证、纠纷调解服务，减少欺诈。其三，在物价异常波动时，‘市易所’可受州衙委托，组织货源、协调运输，甚至直接进行有限的购销操作，以平抑物价。其四，设立‘诚信商户’名录与‘不良商户’名录，公之于众，引导商民选择。”
宋濂边听边点头：“此议甚好。信息透明，则奸商难以欺行霸市；有官督平台，则百姓交易有所凭依；必要时可出手干预，则物价不致失控。此事由你牵头，会同户、工等房，细议章程，尽快拿出可行之策，所需银两、人手，报上来议。”
“学生遵命。”林越应下。
“至于钱茂才，”宋濂语气转冷，“罪证确凿，影响恶劣，不必等秋后，依律从重判罚：罚没其涉事粮行全部囤积粮货，并处等值货价之罚银；钱茂才本人，脊杖六十，枷号示众三月，以儆效尤；一应涉案管事，视情节轻重，分别惩处。判决文书，三日后张榜公示！”
命令既下，雷厉风行。三日后，州衙外墙的告示栏前，挤得水泄不通。当书吏高声诵读完对钱茂才的判决，人群中爆发出一阵热烈的叫好声。
“该！打得好！让他黑心囤粮！”
“六十脊杖，三月枷号，看他还敢不敢发这种昧心财！”
“还是州衙给咱们百姓做主啊！”
“听说那‘市易所’也要办起来了，以后买卖东西，心里更有底了！”
午时，钱茂才被两名衙役拖出大牢。他早已没了往日绸缎裹身、趾高气扬的模样，脸色惨白，眼神涣散。当沉重的木枷套上脖颈时，他浑身一颤。衙役押着他，开始游街示众。沿途百姓指指点点，唾骂声、嘲笑声不绝于耳。钱茂才低着头，恨不得找个地缝钻进去。经过西市口时，他看到自家那贴着封条的粮行大门，看到那些曾经对他点头哈腰、如今却满脸鄙夷的面孔，看到人群中那些曾经与他一起喝酒谋划、此刻却躲闪回避的“熟人”……一股混合着恐惧、愤怒与绝望的情绪，终于冲垮了他的心神，两眼一翻，竟晕了过去。衙役早有准备，一瓢冷水泼醒，拖着继续前行。
这场公开的惩戒，效果远比几张安民告示来得震撼。所有还在观望，或者心底存着侥幸的商人，都彻底明白了州衙此次整顿市场的决心。囤积居奇，不再是风险与暴利并存的投机，而是可能招致身败名裂、倾家荡产的绝路。
接下来的日子，市场风气为之一清。粮商们不再惜售，盐铺里的盐也堆满了柜台，布庄、炭行纷纷挂出“平价”“足量”的牌子。虽然价格因成本等因素，比风潮前仍略高，但已回落到百姓可承受的合理区间，且供应充足，随到随买。
林越没有沉浸在初战告捷的喜悦中。他清楚，打击个案容易，建立长效机制难。他带着弟子们，更加投入地投入到“市易所”的筹建和“物资储备库”的构想中。同时，他请宋濂下令，让各州县注意收集本地物资产销、价格波动信息，定期上报，开始尝试构建一个全州范围内的市场信息网络。
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