腊月的北沧州，寒气凝成了实质。呵气成霜，屋檐下挂着尺把长的冰棱子。州衙各房的值房里都烧着炭盆，却依然抵不住从门缝窗隙钻进来的冷风。
工房的值事厅里，炭火烧得最旺。新任的工房副主事赵青石，裹着一件半旧的灰鼠皮坎肩，正对着墙上挂的一幅北沧州全境水利舆图皱眉。舆图是林越早年带着人一步步勘测绘制的，后来几经增补，上面用不同颜色的细线标出了已建成的水渠、待修缮的旧渠、以及明年开春计划新挖的三条支渠。图旁的小几上，摊着厚厚一叠文书——各县报上来的民夫调度预估、石料木料采购清单、银钱预算细目……杂乱如山。
赵青石不过三十出头，面容比实际年龄显得老成些，眉头常年带着一道浅浅的竖纹，那是长期专注思索留下的痕迹。他是铁匠出身，最早在乱石村跟着林越打制新农具，后来一路做到州衙工房吏员，如今又被擢升为副主事，在旁人看来已是鲤鱼跃龙门。可只有他自己知道，这副担子有多沉。
师父林越“退居二线”已有月余，工房一应实务，名义上仍由一位老主事总领，但谁都知道，那老主事年事已高，精力不济，真正扛起这摊子的，是他赵青石。以往有师父在前头顶着、掌着舵，他只需埋头做好交代的活计便是，天塌下来有高个子顶着。如今，他成了那个需要看舆图、核预算、调人手、应对各方询问和刁难的“高个子”。
“赵副主事，”一个年轻的书记员搓着手进来，鼻尖冻得通红，“永平县刚送来的急报，他们那段干渠清淤，挖出了前朝的一处老堤基，石料坚固，若强行拆除恐耗时耗力，若不拆，新渠走向就得偏出七丈。永平李县丞问，是拆是改？”
赵青石头也没抬：“老堤基的图样和尺寸附来了吗？周边地形有无勘测？改道七丈，涉及多少民田？有无坟墓屋舍需迁移？这些不报上来，单问一句拆还是改，让我如何决断？”
书记员噎了一下，讪讪道：“报文中……未提。”
“发回去，让他们补齐再来问。”赵青石声音平淡，却透着不容置疑，“跟李县丞说，师父……林大人当年定下的规矩，呈报事项，数据要全，利弊要清，不可笼统。他若忘了，让他翻翻《实务辑要》工役篇。”
书记员应声退下。赵青石揉了揉眉心。他想起几年前，自己还是个小吏时，也犯过类似的错，拿着一份含糊的物料单去找师父批示，被师父当场驳回，要求重新核实，并告诫他：“工役之事，差之毫厘，谬以千里。数据不实，决策必偏。你们现在偷的懒，将来可能就是百姓要受的罪。”当时他还觉得师父过于严苛，如今自己坐在这个位置上，才真切明白，每一个看似微小的决定背后，都可能牵扯着数百民夫一冬的劳作、数十户人家的田地、乃至来年一片乡里的收成。
不能再事事去烦扰师父了。师父那咳嗽声，他上次去送简报时听见，心里就像被针扎了一下。师父把担子交给他，是信任，他得接得住。
他定了定神，重新看向舆图和文书。明年开春的水利工程是头等大事，关系到夏粮的灌溉。三条新支渠，分别位于州北的平固县、州东的长泽乡、州西的丘陵地带。平固县那边地势平坦，民夫好召集，但土质松软，易塌方，需多用木料支撑；长泽乡涉及与邻州的一段共有河道，需要协调；西边丘陵地带最难，要开山凿石，工耗巨大，但若能成，可灌溉千亩旱地。
“来人，”赵青石扬声，“去请仓房的周主事，还有户房的刘书办过来一趟，就说商议明岁春工钱粮物料调度之事。”
他要主动把相关各方的人拢到一起，提前协调，把问题摊在明面上解决，而不是等到开工后互相扯皮。这也是师父常说的，“凡事预则立，不预则废”。
几乎在同一时刻，仓房主事周柄也面临着自己的考题。
年关将近，各乡里正、县仓管事陆续前来核对账目、支取年末的犒赏和来年预备的种子粮。仓房前厅人来人往，算盘声、报数声、争执声不绝于耳。周柄坐在里间，面前是各县报上来的平准仓岁末盘存总册。他看得极仔细，不时用朱笔在某处画个圈，或在一旁批注几个小字。
“主事，庆丰县的王仓管求见，说他们县今年收储的豆子，有部分受潮，恳请核销。”一个下属进来禀报。
周柄眼皮都没抬：“受潮几何？何时发现？保管人是谁？可曾追究过失？县里查验文书何在？”
下属被这一连串问题问得有点懵：“这……王仓管就在外面，要不，您亲自问问？”
周柄放下笔，看了下属一眼，那眼神让下属不由自主缩了缩脖子。“让他按规程，填好《仓粮损溢呈报单》，附上县衙查验文书、当事人供述、补救措施说明，一并送来。手续不全，一粒豆子也别想核销。”他顿了顿，语气稍缓，“你去告诉他，这不是刁难他。仓粮乃百姓心血，朝廷根本，若无严格规程，今日你受潮一点核销，明日他鼠耗一点也核销，日久天长，仓廪必虚。规矩是林大人当年带着我们一字一句订下的，为的就是堵住漏洞，对事也对人。”
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