十月末，渭水码头的晨雾被十艘罗马式桨帆船冲破。盖乌斯特使站在首船船头，一身紫边白袍在秋风中猎猎作响。他身后，五十名罗马“技术观察员”列队而立——有工匠、学者，甚至还有两名元老院的年轻书记官。
咸阳这边，秦科率格物院核心人员在码头迎接。公输轨、张苍、卢修斯肃立左侧，哈桑带着几个学生站在右侧——秦科特意让他来，说是“年轻人交流更放得开”，但哈桑紧张得直搓手，那撮卷毛被他抹了厚厚一层发膏，硬邦邦地竖着，像根小天线。
船板放下。盖乌斯当先走下，与秦科见礼后，侧身介绍：“这位是马库斯·安东尼，罗马首席工程师，负责公共建筑；这位是盖乌斯·屋大维，元老院书记官，负责记录……”
秦科一一还礼。当介绍到一位名叫“索菲亚”的女学者时，他略微惊讶——罗马竟允许女子参与使团？索菲亚约三十许，深褐色头发简单束起，亚麻长袍外罩件皮质短褂，眼神锐利而好奇。她向秦科行了个罗马式礼节，用生硬的秦语说：“久仰，秦侯爷。我对贵国的‘纸’和‘算盘’很感兴趣。”
“欢迎索菲亚女士。”秦科微笑，“格物院有专门的造纸坊和算学馆，您随时可以参观。”
哈桑在后面小声嘀咕：“女人也能当学者？”被陈平瞪了一眼。
使团入住驿馆。当日下午，按约定，观察团开始“参观学习”。第一站是格物院的造纸坊。
罗马人一进坊内，就被巨大的水轮捣浆机震住了。马库斯摸着木制齿轮，喃喃道：“这传动比……精妙！”盖乌斯则盯着纸浆池，眼神闪烁。
哈桑负责讲解——秦科特意安排的，说是锻炼他。哈桑紧张得结结巴巴：“这、这是竹浆，加碱蒸煮，去杂质，然后、然后漂白……”
“碱是什么？”索菲亚突然问。
“就、就是石灰和草木灰的混合物……”哈桑手忙脚乱地从架上拿下一罐白色粉末，结果手滑，罐子脱手。他下意识用脚去接——这是跟阿里学的西域杂耍——还真接住了，但罐盖震开，白灰撒了他一脸。
“咳咳咳……”哈桑成了白面人，只剩两个眼珠转。罗马人愣了下，随即哄笑。连严肃的马库斯都忍不住嘴角上扬。
索菲亚却蹲下身，用手指沾了点白灰捻捻，又闻了闻：“石灰纯度很高。你们怎么提纯的？”
哈桑一边抹脸一边回答：“用、用水溶，沉淀，再煅烧……”他忽然想起秦科交代的“只说原理，不说细节”，赶紧闭嘴。
参观完造纸，下一站是冶炼坊。罗马人看到高炉时，彻底沉默了。三丈高的砖炉，焦炭燃烧的炽热火焰，铁水从出铁口奔涌而出，浇入砂模——这一幕对他们的冲击，远超任何言语。
盖乌斯脸色发白，低声对马库斯说了句拉丁语。卢修斯悄悄翻译给秦科：“他说‘罗马完了，我们落后了二十年’。”
但马库斯眼中却闪着兴奋的光。他凑到炉前，不顾热浪，仔细看铁水颜色：“这温度……比我们的锻炉高至少三百度！你们用什么燃料？”
公输轨这次亲自回答：“焦炭。用煤干馏所得，比木炭耐烧，热量高。”
“干馏？”马库斯不懂这个词。
公输轨简单解释后，马库斯激动地抓住他胳膊：“这技术，能教给我们吗？罗马有很多煤矿，但只会直接烧，烟大效率低！”
公输轨看向秦科。秦科缓步上前：“技术交换，需要对等。罗马的‘混凝土配方’，我们验看后发现只是基础版本，缺少关键的‘火山灰’比例和养护工艺。若马库斯先生愿意提供完整技术，焦炭法我们可以谈。”
马库斯一愣，看向盖乌斯。特使脸色阴沉，显然不愿交出核心技术。
参观在微妙气氛中结束。当晚，驿馆内爆发了争吵。盖乌斯指责马库斯“擅自表态，损害罗马利益”，马库斯则反驳：“不拿出真东西，凭什么换人家的技术？你当东方人是傻子吗？”
声音传到隔壁院落。秦科正与卢修斯、公输轨议事，闻言相视一笑。
“罗马人内部有分歧。”卢修斯低声道，“马库斯是技术派，真心想学东西；盖乌斯是政治派，只想索取。”
“正好利用。”秦科铺开一份名单，“这是观察团成员背景调查——马库斯是平民出身，凭技术升到首席工程师；那两个元老院书记官是贵族子弟，来镀金的；索菲亚……身份很特殊。”
“她父亲是希腊学者，母亲是罗马贵族。”卢修斯了解颇多，“她本人精通数学、机械，但在罗马不受重视，因为她是女人。”
秦科若有所思。
接下来的几天，观察团分成了两拨：马库斯和几个工匠整天泡在格物院工坊，如饥似渴地学习，甚至亲自上手操作；盖乌斯和贵族子弟则流连于咸阳的丝绸店、玉器行，采购“东方珍宝”。
索菲亚最特别。她不去工坊，也不逛街，而是整天待在格物院的藏书阁，翻阅那些翻译中的西方典籍。当她看到卢修斯和张苍合编的《秦罗数学对照表》时，激动得手都在抖。
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