送走了将作监那位面皮白净、言语带刺的赵少监，庄子里的空气凝滞了片刻，仿佛还残留着那些挑剔审视的目光和冠冕堂皇的“规矩”。炉火依旧在工棚里哔剥作响，鼓风囊的喘息却似乎沉重了些。
张师傅把手里的锻锤往铁砧上重重一磕，火星四溅：“娘的！老子打了半辈子铁，没见过这么憋屈的！咱们在这儿没日没夜地试，他们倒好，一来就想捡现成的桃子？还要迁到那鸟笼子一样的官坊去？呸！”
李师傅蹲在焦炭堆旁，用火钳拨拉着炭块，闷声道：“迁官坊是假，想摸清咱们的法子，再把咱们这些老骨头踢开是真。郎君，他们要是真卡着料不松口，咱们这炉子，可烧不了多久。”
周围的工匠们也都停下了手里的活，眼神里带着愤懑和忧虑，望向站在高炉投料口旁的那个年轻身影。炉火的红光映在唐十八脸上，明明灭灭，让他惯常那点惫懒笑意消失无踪，只剩下一种沉静的专注。
他伸手，掌心虚虚靠近炉壁，感受着那灼人的热浪，仿佛在触摸一头暴躁巨兽的脉搏。半晌，他才收回手，转身面向众人，脸上重新浮起一丝淡笑，只是那笑意未达眼底。
“急什么？”他声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“料，是人找的，路，是人走的。他们想卡脖子，咱们就换个脖子喘气。”
他走到石桌前，那里摊着几张粗糙的麻纸，上面是些炭笔勾勒的简图和密密麻麻的符号、数字。“张师傅，李师傅，你们过来看。”
两位老师傅连忙凑近。
“高炉的鼓风，咱们用的是人力、畜力，终究有限。我想了想，或许可以试试水力。”唐十八指着纸上一个简易的立式水轮草图，“庄子靠近灞水支流，水流虽不急，但若在河边合适位置筑个小坝，抬高水位，驱动这个水轮，再通过连杆齿轮，带动鼓风囊……或许能提供更稳定、更强劲的风力。风力足，炉温就能再往上提，不仅出铁更快，铁水品质也可能更好。”
张、李二人眼睛一亮。他们都是老匠人，一点就透。水力应用并非前所未有，但用在鼓风炼铁上，却是闻所未闻的大胆想法。若能成，确是解决鼓风效率低下、节省人力的妙法。
“妙啊！”李师傅一拍大腿，“只是这水轮、连杆的打造，尺寸力道的配合，怕是要反复调试……”
“所以才要试。”唐十八道，“这事，交给你们二位牵头，带上几个机灵的年轻人，先去河边勘测合适地点，画出详细图样，估算所需木料、铁件。需要什么，找老陈。”
“是！”两人精神一振，方才的憋闷被这新奇挑战冲散不少。
“至于物料，”唐十八看向老陈，“程国公和秦将军那边答应帮忙找门路，不能全靠他们，咱们自己也动起来。石炭，关中本地应该不缺，只是开采运输麻烦。派几个本地出身的老人，去附近山区村落打听，有没有村民自己挖来烧炕的小矿点，咱们高价收。铁矿砂也一样，品质稍差无妨，先保证不断顿。另外……”
他顿了顿，目光投向庄子侧面那片相对安静的院落：“造纸的匠人，老陈，安排得怎么样了？”
老陈没想到郎君这时候又提起造纸，愣了一下，答道：“按您的吩咐，从岐州请来了一家姓冯的匠户，父子三人，都是做麻纸的好手，已经安顿在侧院了。只是他们不明白，郎君为何请他们来，给的安家钱还那么丰厚。”
“请他们来，自然是要造更好的纸。”唐十八笑了笑，“不过不急，先让他们安顿，熟悉环境。这两天，我得空去见见他们。”
将作监带来的短暂阴霾，似乎被唐十八三言两语间抛出的新点子和任务驱散了。庄子重新忙碌起来，叮当声、呼喝声、议论声再次响成一片，只是这忙碌中，多了几分目标明确的紧迫感。
接下来的日子，唐十八仿佛成了最忙的人。他一边要盯着高炉和灌钢试验的进展，与张、李等人反复推敲水力鼓风的每一个细节；一边要听老陈汇报物料搜寻的进展，处理庄子里外越来越多的琐事；还要分心去侧院，与那冯姓纸匠父子“闲聊”。
冯家父子初时很是拘谨，他们世代造纸，手艺不外传，更没见过唐十八这等看似年轻、却气势不凡的贵人。但唐十八并不提具体要求，只是问些家常，聊些纸张的优劣，比如麻纤维如何沤制更易分离，纸浆悬浮如何更均匀，纸膜抄造如何厚薄一致，干燥时如何避免皱褶……他问的问题看似外行，却又往往切中造纸过程中的难点痛点，甚至偶尔随口提及的“草木灰水”、“石灰浆蒸煮”等词，让老冯头听得一愣一愣，浑浊的眼睛里渐渐冒出光来。
几天下来，冯家父子发现，这位年轻的贵人，似乎真对造纸有极浓厚的兴趣，而且想法天马行空，却并非无的放矢。老冯头大着胆子问：“郎君，您是想让小人造什么样的纸？更白？更韧？还是更大？”
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