郑巡被软禁的消息，如同一声闷雷，在朔方城有限的知情者圈子里引发了剧烈的、无声的震荡。表面上的朔方城，依旧在秋日的寒风与沙尘中维持着边塞特有的、粗砺而有序的运转。城门照常启闭，士卒照常巡弋，市井的喧嚣混杂着远方的战马嘶鸣，一切似乎与往日并无不同。
然而，在城墙之内，在官衙深处，在那些被严密看守的院落和驿馆之中，气氛却已截然不同。魏徵所居住的都督府别院，守卫增加了一倍，出入核查极其严格。郑巡下榻的驿馆更是被完全封锁，内外隔绝，连只苍蝇飞过都要被盘查三遍。军械库的紧张感有增无减，刘曹吏（刘库丞）的神经几乎绷到了极限，每日巡查的频率和细致程度近乎苛刻，匠人们埋头做事，连大气都不敢喘。
唐十八的丙字七号房，成了这巨大压力漩涡中一个相对静止，却又无比焦灼的点。他依旧被限制在这里，等待“听候调用”。老陈每日来送水食时，脸上的忧色更浓，话也更少，常常只是放下东西，叹一口气，便匆匆离去。唐十八知道，老陈必定承受着来自刘曹吏乃至更上层的压力，不能，也不敢与他多说什么。
但沉默，本身就是一种信息。山雨欲来，风已满楼。
郑巡被软禁的第三天傍晚，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会压垮朔方城低矮的屋脊。风比平日更急，带着刺骨的寒意，卷起库区地面的尘土和细碎杂物，打得门窗噼啪作响。
唐十八正在工作台前，就着一盏昏暗的油灯，尝试用细铁丝和一小块磁石，改进那个粗糙的金属接近感应装置。他需要将注意力集中在这些具体而微的“手艺”上，才能暂时压抑住心中对大局走向的焦虑和不安。郑巡的倒台（至少是暂时的失势），并未让他感到轻松，反而让他更加警惕。荥阳郑氏这样的庞然大物，绝不会坐视自家子弟（还是御史）被如此处置。反击，或许正在酝酿，只是以他目前的层级和处境，还无从窥见。
门外传来了脚步声，不是老陈那种熟悉的、略带拖沓的步子，而是更轻、更快，带着一种刻意收敛却依然清晰的节奏。停在了门口。
唐十八心中一凛，放下了手中的工具，悄无声息地移动到门边，手按在了腰间别着的粗铁钎上。
“咚咚。”敲门声响起，不轻不重，带着一种公事公办的意味。
“谁？”唐十八沉声问。
“唐匠人，魏侍中有请。”门外是一个陌生的、略显生硬的嗓音。
魏徵？这个时候？唐十八略一思索，应道：“请稍候。”他快速检查了一下自身，确认没有携带任何可能引起怀疑的物品（木匣证据和真铜钱藏在极隐秘处），然后深吸一口气，拉开了房门。
门外站着两名陌生的军士，并非魏徵常带的亲随，而是穿着朔方边军的制式皮甲，眼神锐利，面无表情。其中一人做了个“请”的手势。
唐十八没有多问，默默跟上。三人穿过暮色中愈发昏暗的库区，沿途遇到的库丁和匠人都远远避开，低头疾走。气氛凝重得令人窒息。
他们没有去魏徵通常所在的公廨或都督府别院，而是径直走向了军械库大门附近、一处平日用于接待外来官员的独立小院。小院门口同样有军士把守，戒备森严。
进入院中，正房的灯火通明。唐十八被引到门前，军士示意他独自进去。
推开门，屋内陈设简单，只有一桌两椅。魏徵并未坐在主位，而是负手站在窗前，望着外面沉沉的夜色。听到开门声，他缓缓转过身。几日不见，这位以刚直闻名的老臣，眉宇间的疲惫之色更重，眼角的皱纹似乎也深了几分，但那双眼睛，依旧明亮锐利，仿佛能洞穿人心。
“草民唐十八，见过侍中。”唐十八躬身行礼。
“免礼。”魏徵的声音有些沙哑，他指了指桌边的椅子，“坐。”
唐十八依言坐下，腰背挺直，静候下文。
魏徵没有立刻说话，走到桌边，拿起茶壶，倒了两杯早已凉透的粗茶，将一杯推到唐十八面前，自己端起另一杯，抿了一口，眉头微蹙，似是嫌其苦涩。
“唐十八，”魏徵放下茶杯，目光直视着他，“郑巡之事，你已知晓？”
“是，草民略知一二。”唐十八谨慎回答。
“你如何看待？”魏徵的问题单刀直入。
唐十八心中一紧。这是一个极其敏感的问题。他沉吟片刻，字斟句酌：“郑御史身为巡边钦使，言行举止确有可疑之处。玉佩、残账等物证，亦非空穴来风。然其中是否另有隐情，或涉更深纠葛，非草民所能妄断。草民之知，军械乃边关将士性命所系，不容丝毫差池。”
他既点出了郑巡的可疑和证据的确凿，又保留了余地，并将落脚点放在军械根本之上，符合他“匠人”的身份和立场。
魏徵盯着他看了几秒，忽然叹了口气：“你倒是滑头。”语气听不出是褒是贬。“不过，你说的对，军械根本，不容有失。这也是老夫为何必须将郑巡暂时控制起来的原因。此案……比老夫预想的，牵扯更广，水也更深。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！