周围人群纷纷避让，指指点点。
“是‘黑苗’的人！怎么被抓了？”
“听说是偷了寨子里的‘祭器’，还想跑出山，被岩桑头人的兵抓回来了。”
“啧啧，黑苗的规矩可严了，偷祭器是要被扔进‘火蛇坑’的！这小子完蛋了！”
黑苗？西南地区众多的苗人部族之一？祭器？火蛇坑？唐十八心中一动。这些土生土长的苗人，世代居住于西南深山，对当地地形、禁忌、乃至传说中的“赤炎谷”、“火龙洞”这类地方，必然比外人了解得多！这个被抓住的年轻苗人，或许是个突破口？
押送的兵丁推搡着年轻苗人，走进了街边一处挂着“土司税卡兼巡防所”牌子的屋子，门“哐当”一声关上。
“走，去那边看看。”觉明示意唐十八跟上。两人装作看热闹，靠近了那间巡防所。屋子是青石砌成，窗户高而小，里面隐约传来呵斥和鞭打声，还有那年轻苗人压抑的闷哼。
“岩桑头人这次可气得不轻，这黑苗小子偷的好像是他们祖传的‘引火石’，据说是祭祀火龙洞山神的重要器物。”旁边有知情人低声议论。
“引火石？”唐十八竖起耳朵。
“是啊，听说是一种能在特定地方引出地火的奇石，只有黑苗的祭师才知道用法。这小子胆子真大，连这东西都敢偷！”
能引出地火的奇石？这会不会与“炎精矿脉”或特殊火源有关？唐十八心跳加速。这个年轻苗人，或许知道关于“火龙洞”甚至“赤炎谷”的关键信息！
“想办法接触他。”觉明低声道，“但不能在这里。等他们把他押走的时候。”
两人在附近找了处相对隐蔽又能观察到巡防所门口的角落，耐心等待。约莫过了半个时辰，巡防所的门开了。几个兵丁押着被打得鼻青脸肿、步履蹒跚的年轻苗人走了出来。苗人身上的绳索换成了更粗的铁链，脚上也戴上了镣铐。
“押回寨子，听候头人发落！”为首的兵丁头目吆喝一声，一行人朝着镇西方向走去，那里是通往黑苗聚居深山的路。
觉明和唐十八远远跟在后面。出了镇子，道路变得崎岖，行人渐稀。押送的兵丁似乎并不十分警惕，边走边闲聊，速度不快。
跟了约莫两三里路，前方出现一片茂密的竹林，道路穿行其间。觉明观察了一下地形和前后无人，低声道：“就在前面竹林动手，速战速决，不要伤人太重，夺了人就撤，往东边山林里走。”
唐十八点头，握紧了袖中的匕首。
就在押送队伍即将进入竹林时，异变突生！
竹林深处，突然射出几支冷箭！“嗖嗖”几声，精准地射中了押送兵丁中两人的肩膀和腿部！虽然不是要害，但剧痛之下，中箭者惨叫着倒地，队伍顿时大乱！
“有埋伏！”
“保护囚犯！抄家伙！”
剩下的兵丁慌忙拔刀，围拢在囚犯周围，警惕地望向箭矢射来的方向。然而，竹林寂静，再无箭矢射出，只有风吹竹叶的沙沙声。
“谁？！出来！”兵丁头目又惊又怒，厉声喝问。
无人应答。
就在兵丁们惊疑不定、注意力被竹林吸引时，两道身影如同鬼魅般从他们侧后方的山坡灌木丛中掠出！正是觉明和唐十八！
觉明目标明确，直扑那兵丁头目，短棍如电，点向其手腕要穴！那头目反应不慢，挥刀格挡，但觉明棍法精妙，一触即走，棍头顺势敲在其刀背上！
“当！”头目只觉得一股巨力传来，虎口迸裂，钢刀脱手飞出！不等他反应过来，觉明已欺近身，一掌切在其颈侧，头目眼前一黑，软软倒地。
与此同时，唐十八已冲到那年轻苗人身前。负责看押苗人的两个兵丁见同伴遇袭，正要挥刀砍向唐十八，却被唐十八先发制人，手中匕首连划，虽未下死手，但也划破了他们的手臂和腿侧，迫使其踉跄后退。唐十八趁机一把抓住苗人身上的铁链，低喝道：“想活命就别出声，跟我们走！”
年轻苗人虽受伤不轻，但眼神却异常明亮，看着突然杀出的两人，没有丝毫犹豫，用力点了点头。
觉明已料理了其余几个惊魂未定的兵丁（皆被点中穴道或击昏），对唐十八一招手：“走！”
三人不敢停留，拖着沉重的铁链镣铐，迅速冲入东边的山林，很快消失在一片茂密的灌木和乱石之后。
竹林深处，一支冷箭的箭簇在阴影中缓缓收回，一个戴着斗笠、看不清面目的身影，悄然隐没在更深的竹海之中，仿佛从未出现过。
山林中，唐十八用匕首费力地撬开苗人手脚上的镣铐。铁链一时无法弄断，只能先拖着。
“多谢……两位……救命……”年轻苗人喘息着，用生硬的官话道谢。他脸上油彩和血污混合，显得狼狈不堪，但一双眼睛却清澈有神，透着不屈和机警。
“不必多礼。你为何被追捕？可是偷了‘引火石’？”觉明直接问道。
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